Nel 1822, Théodore Géricault dipinse una serie di ritratti di uomini e donne che soffrivano di malattie mentali, commissionati dallo psichiatra pioniere Étienne-Jean Georget. Ritratto di un Uomo appartiene a questo gruppo inquietante, che ha rotto con le convenzioni dell'epoca trattando i malati mentali non come curiosità o caricature, ma come individui degni di dignità e di uno studio approfondito. La serie non fu mai esposta durante la vita di Géricault e per decenni le identità dei suoi soggetti e persino il numero totale di ritratti rimasero un mistero.

Oggi, sono conosciuti solo circa dieci, sparsi in collezioni in Europa e America, ognuno dei quali è una testimonianza dell'empatia e della visione radicale di Géricault. L'uomo in questo ritratto è seduto leggermente di lato, il suo sguardo è sfocato, le labbra socchiuse come se fosse colto in un pensiero. I suoi vestiti spiegazzati e il viso non rasato suggeriscono una vita di difficoltà, tuttavia, il pennello di Géricault cattura non solo i segni della sofferenza, ma anche una resilienza silenziosa. La luce cade dolcemente sulla fronte del soggetto, illuminando le linee incise e gli occhi profondi, mentre lo sfondo si dissolve nell'ombra, isolando la figura da qualsiasi contesto tranne il suo mondo interiore.

A differenza delle rappresentazioni precedenti della follia, come quelle di Hogarth o Goya, Géricault rifiuta di esagerare o giudicare; invece, invita lo spettatore a guardare e continuare a guardare un uomo la cui storia è scritta nei piani del suo viso. Il destino di Ritratto di un Uomo dopo la sua creazione è solo parzialmente noto. Come gli altri cosiddetti ritratti “monomaniacali”, probabilmente fu conservato da Georget per studio e insegnamento, e entrò nella coscienza pubblica solo decenni dopo, mentre cresceva l'interesse per la breve ma influente carriera di Géricault. Oggi, l'opera si erge come un esempio chiave del suo stile maturo, dipinta solo un anno prima della sua prematura morte a 32 anni.

Nel contesto del suo più noto La zattera della Medusa, questi ritratti rivelano un altro lato dell'artista: non il cronista del disastro pubblico, ma l'osservatore silenzioso del dolore privato.