Cuando Théodore Géricault pintó Retrato de un negro en 1822, acababa de sacudir el mundo del arte con su monumental La balsa de la Medusa. A raíz de esa pintura escandalosa, que expuso los horrores de un naufragio real y la política de la raza y la supervivencia, Géricault centró su atención en historias individuales. Se cree que el modelo de este retrato es Joseph, un modelo de ascendencia africana que había posado para La balsa de la Medusa y era una figura familiar en los círculos artísticos parisinos.

En una época en la que la mayoría de los retratos franceses reservaban la dignidad para la élite, la decisión de Géricault de pintar a un hombre negro con tal gravedad fue tanto rara como radical. El hombre en el retrato mira directamente a los ojos del espectador, con una expresión tanto serena como introspectiva. La luz cae sobre su rostro, destacando los fuertes planos de sus rasgos y la sutil tensión en sus labios y frente. El fondo es oscuro, casi vacío, enfocando toda la atención en la humanidad del retratado.

No hay gestos grandiosos ni adornos ornamentales, solo la presencia silenciosa de un hombre, representado con la misma seriedad que Géricault podría haber otorgado a un general o a un estadista. A diferencia de las representaciones caricaturizadas o exotizadas comunes en obras anteriores, como las de Jean-Léon Gérôme, el retrato de Géricault insiste en la individualidad y el respeto. Las circunstancias exactas de la comisión de la pintura siguen siendo inciertas, y el medio todavía se debate entre los académicos. Retrato de un negro no viajó lejos de Francia en el siglo XIX, y no se exhibió ampliamente durante la vida de Géricault.

Su redescubrimiento y atribución a Géricault en el siglo XX despertaron un renovado interés en el compromiso del artista con cuestiones sociales contemporáneas. Hoy, la pintura se erige como un testimonio del compromiso de Géricault con el realismo y su disposición a desafiar las convenciones de su época. Sigue siendo un poderoso recordatorio de la breve pero influyente carrera del artista, que terminó con su muerte a los 32 años.