Quando Théodore Géricault pintou Retrato de um Negro em 1822, ele havia acabado de abalar o mundo da arte com sua monumental A Balsa da Medusa. Após essa pintura escandalosa, que expôs os horrores de um naufrágio real e a política de raça e sobrevivência, Géricault voltou sua atenção para histórias individuais. Acredita-se que o modelo deste retrato seja Joseph, um modelo de ascendência africana que havia posado para A Balsa da Medusa e era uma figura familiar nos círculos artísticos parisenses.

Em uma época em que a maioria dos retratos franceses reservava dignidade para a elite, a decisão de Géricault de pintar um homem negro com tal gravidade foi tanto rara quanto radical. O homem no retrato encontra o olhar do espectador diretamente, sua expressão é ao mesmo tempo firme e introspectiva. A luz incide sobre seu rosto, destacando os fortes planos de seus traços e a sutil tensão em seus lábios e testa. O fundo é escuro, quase vazio, focando toda a atenção na humanidade do retratado.

Não há gestos grandiosos ou adereços ornamentais — apenas a presença silenciosa de um homem, retratado com a mesma seriedade que Géricault poderia ter dado a um general ou a um estadista. Ao contrário das representações caricaturizadas ou exotizadas comuns em obras anteriores, como as de Jean-Léon Gérôme, o retrato de Géricault insiste na individualidade e no respeito. As circunstâncias exatas da encomenda da pintura permanecem incertas, e o meio ainda é debatido entre os estudiosos. Retrato de um Negro não viajou longe da França no século XIX, e não foi amplamente exibido durante a vida de Géricault.

Seu redescobrimento e atribuição a Géricault no século XX despertaram um renovado interesse no envolvimento do artista com questões sociais contemporâneas. Hoje, a pintura se ergue como um testemunho do compromisso de Géricault com o realismo e sua disposição para desafiar as convenções de sua época. Continua a ser um poderoso lembrete da breve, mas influente carreira do artista, que terminou com sua morte aos 32 anos.