Als Edgar Degas 1879 Porträt von Diego Martelli malte, hielt er nicht nur einen Freund fest, sondern auch eine Schlüsselperson in der europäischen Kunstwelt. Martelli, ein italienischer Kritiker und Verfechter der Macchiaioli-Maler, besuchte zu dieser Zeit Paris, und Degas' Darstellung von ihm wurde zu einem stillen Zeugnis der Wechselwirkungen zwischen dem französischen Impressionismus und dem italienischen Modernismus. Das Porträt ist bemerkenswert für seine ungewöhnliche Komposition: Martelli wird in einer untypisch informellen Pose gezeigt, mit ausgestreckten Beinen, in Gedanken versunken—eine Haltung, die unter Degas' Zeitgenossen für ihre Offenheit und psychologische Tiefe kommentiert wurde. Martelli sitzt in einer Holzstuhl nachlässig, sein Körper vom Betrachter abgewandt, den Kopf auf eine Hand gestützt, als wäre er in einem Tagtraum gefangen.

Der Raum ist spärlich, mit nur wenigen Büchern und Papieren in der Nähe verstreut, was das intellektuelle Leben des Dargestellten betont. Degas' Pinselstrich ist locker und suchend, besonders in der Darstellung von Martellis Haar und Bart, was den experimentellen Ansatz des Impressionisten-Kreises widerspiegelt. Im Gegensatz zu den formelleren, aufrechten Porträts der Zeit—wie Manets Porträt von Emile Zola—entscheidet sich Degas, Martelli in Ruhe zu zeigen, was sowohl die Müdigkeit als auch die unruhige Energie eines Mannes andeutet, der tief in die Debatten seiner Zeit verwickelt ist. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, aber es ist bekannt, dass Degas es viele Jahre in seinem Atelier aufbewahrte, vielleicht zögerlich, sich von diesem intimen Bild eines Freundes zu trennen.

Es wurde schließlich von Sammlern erworben, die seine Bedeutung als Dokument des Künstlerkreises und des intellektuellen Aufbruchs im späten 19. Jahrhundert in Paris erkannten. Heute wird Porträt von Diego Martelli als Wendepunkt in Degas' Porträtkunst angesehen, der seinen Übergang zu informelleren, psychologisch komplexeren Darstellungen markiert.

Sein Platz im Werk des Künstlers ist gesichert und dient als Zeugnis für die Freundschaften und künstlerischen Austausch, die die moderne Kunst prägten.