Quando Edgar Degas dipinse Ritratto di Diego Martelli nel 1879, non stava solo catturando un amico, ma una figura chiave nel mondo dell'arte europea. Martelli, un critico italiano e sostenitore dei pittori Macchiaioli, si trovava in visita a Parigi in quel momento, e la rappresentazione che Degas ne fece divenne un silenzioso documento delle correnti incrociate tra l'Impressionismo francese e il modernismo italiano. Il ritratto è notevole per la sua composizione insolita: Martelli è mostrato in una posa insolitamente informale, con le gambe distese, perso nei suoi pensieri—una postura che suscitò commenti tra i contemporanei di Degas per la sua franchezza e profondità psicologica. Martelli è seduto accasciato su una sedia di legno, il corpo rivolto lontano dallo spettatore, la testa appoggiata su una mano, come se fosse colto in un sogno.

La stanza è spoglia, con solo pochi libri e fogli sparsi nelle vicinanze, enfatizzando la vita intellettuale del soggetto. La pennellata di Degas è sciolta e ricercata, specialmente nella resa dei capelli e della barba di Martelli, richiamando l'approccio sperimentale del circolo Impressionista. A differenza dei ritratti più formali e eretti dell'epoca—come il Ritratto di Emile Zola di Manet—Degas sceglie di mostrare Martelli a riposo, suggerendo sia la fatica che l'energia inquieta di un uomo profondamente coinvolto nei dibattiti del suo tempo. La storia precoce del dipinto non è completamente documentata, ma si sa che Degas lo tenne nel suo studio per molti anni, forse riluttante a separarsi da quest'immagine intima di un amico.

Fu infine acquisito da collezionisti che riconobbero la sua importanza come documento del cerchio dell'artista e del fermento intellettuale della Parigi di fine Ottocento. Oggi, Ritratto di Diego Martelli è visto come un punto di svolta nella ritrattistica di Degas, segnando il suo passaggio verso rappresentazioni più informali e psicologicamente complesse. Il suo posto nell'opera dell'artista è sicuro, fungendo da testimonianza delle amicizie e degli scambi artistici che hanno plasmato l'arte moderna.