Lorsque Edgar Degas a peint Portrait de Diego Martelli en 1879, il ne capturait pas seulement un ami, mais une figure clé du monde de l'art européen. Martelli, un critique italien et défenseur des peintres Macchiaioli, était en visite à Paris à l'époque, et la représentation qu'en a faite Degas est devenue un témoignage silencieux des courants croisés entre l'Impressionnisme français et le modernisme italien. Le portrait se distingue par sa composition inhabituelle : Martelli est montré dans une pose anormalement informelle, les jambes étendues, perdu dans ses pensées—une posture qui a suscité des commentaires parmi les contemporains de Degas pour sa franchise et sa profondeur psychologique. Martelli est assis affalé sur une chaise en bois, son corps tourné loin du spectateur, la tête appuyée sur une main, comme s'il était pris en plein rêve.

La pièce est dépouillée, avec seulement quelques livres et papiers éparpillés à proximité, soulignant la vie intellectuelle du modèle. Le coup de pinceau de Degas est lâche et exploratoire, notamment dans le rendu des cheveux et de la barbe de Martelli, faisant écho à l'approche expérimentale du cercle Impressionniste. Contrairement aux portraits plus formels et droits de l'époque—comme le Portrait d'Emile Zola de Manet—Degas choisit de montrer Martelli au repos, suggérant à la fois la fatigue et l'énergie agitée d'un homme profondément engagé dans les débats de son temps. L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais on sait que Degas l'a gardée dans son atelier pendant de nombreuses années, peut-être réticent à se séparer de cette image intime d'un ami.

Elle a finalement été acquise par des collectionneurs qui ont reconnu son importance en tant que témoignage du cercle de l'artiste et de l'effervescence intellectuelle de la Paris de la fin du XIXe siècle. Aujourd'hui, Portrait de Diego Martelli est considéré comme un tournant dans la portraiture de Degas, marquant son passage vers des représentations plus informelles et psychologiquement complexes. Sa place dans l'œuvre de l'artiste est assurée, servant de témoignage des amitiés et des échanges artistiques qui ont façonné l'art moderne.