Wenige Porträts im frühen 17. Jahrhundert in Spanien hatten so viel politischen Einfluss wie das Porträt von Don Rodrigo Calderón zu Pferd. In der Blütezeit von Calderóns Macht in Auftrag gegeben, verewigte dieses Gemälde den berüchtigten Favoriten des Herzogs von Lerma – einen Mann, dessen meteoritischer Aufstieg und dramatischer Fall legendär am spanischen Hof werden sollten.

Calderóns Schicksal war so berüchtigt, dass sein Name nach seiner Hinrichtung wegen Hexerei und Korruption im Jahr 1621 zum Synonym für Ambition und Schande wurde. Das Gemälde bietet einen seltenen Einblick in die visuelle Propaganda der Habsburger Monarchie und fängt einen Mann ein, der für einen kurzen Moment unantastbar schien. Rubens wählt den Moment nicht von Schlacht oder Zeremonie, sondern von gelassener Autorität: Calderón sitzt auf einem aufbäumenden Pferd, sein Blick nach vorne gerichtet, die Hand an den Zügeln, als würde er das Reich überblicken, das er mitregiert hat. Die Rüstung glänzt im reflektierten Licht, ein Zeichen sowohl für martialische Fähigkeiten als auch für höfischen Status, während die dynamische Haltung des Pferdes die Energie und Volatilität von Calderóns Karriere widerspiegelt.

Die Komposition erinnert an Rubens’ eigenes Reiterporträt des Herzogs von Lerma, das nur ein Jahr zuvor gemalt wurde, wo Pferd und Reiter ebenfalls in einer Demonstration von Macht und Anmut vereint sind. Hier deuten die dunklen Wolken, die sich hinter Calderón zusammenbrauen, auf die Stürme hin, die noch kommen werden, und ahnen seinen eventualen Fall voraus. Die physische Geschichte des Porträts von Don Rodrigo Calderón zu Pferd ist weniger gut dokumentiert als die seines Abgebildeten. Es wird angenommen, dass es direkt von Calderón oder seinen Verbündeten in Auftrag gegeben wurde, wahrscheinlich für einen prominenten Ort in Madrid bestimmt, obwohl seine frühe Provenienz ungewiss ist – möglicherweise aufgrund von Calderóns Schande und der anschließenden Zerstreuung seines Besitzes.

Die Zuschreibung des Gemäldes an Peter Paul Rubens wurde nie ernsthaft in Frage gestellt, obwohl das genaue Medium – Öl auf Leinwand oder Holz – unklar bleibt. Heute steht das Werk als Zeugnis von Rubens’ kurzer, aber einflussreicher Zeit in Spanien, als er die Dynamik des Barock ins Herz der Habsburger Macht brachte.