Als Vincent van Gogh 1888 Porträt von Gauguin malte, markierte dies den Höhepunkt—und den Beginn des Endes—einer der volatilsten Freundschaften in der Kunstgeschichte. An jenem Herbst in Arles lebten und arbeiteten Van Gogh und Paul Gauguin neun Wochen lang Seite an Seite, in der Hoffnung, eine neue Bruderschaft von Künstlern zu schmieden. Die Zusammenarbeit verschlechterte sich schnell und gipfelte in Van Goghs berüchtigtem Zusammenbruch und dem Abtrennen seines eigenen Ohrs.

Doch inmitten dieser Spannung richtete Van Gogh seinen Blick auf seinen Freund und erfasste Gauguin nicht als Rivalen, sondern als einen gleichgesinnten Suchenden. In diesem Porträt wird Gauguin im Profil gezeigt, sein Gesicht leicht vom Betrachter abgewandt, die Augen introspektiv und fern. Der Hintergrund ist ein flaches, leuchtendes Farbfeld, ein Markenzeichen von Van Goghs Arles-Zeit, das den Kopf des Modells scharf hervorhebt. Gauguins Züge sind mit dicken, wirbelnden Pinselstrichen dargestellt—die Stirn gerunzelt, die Lippen zusammengepresst—was sowohl Intensität als auch Isolation suggeriert.

Die Farbpalette ist kühn: Ocker, Grün und Rot pulsieren vor Energie und spiegeln Van Goghs eigenen emotionalen Zustand wider. Im Gegensatz zu Gauguins eigenen Selbstporträts, die den Künstler oft als Symbol oder Mythos darstellen, ist Van Goghs Darstellung zutiefst menschlich und legt die Verwundbarkeit unter der Oberfläche offen. Das genaue Schicksal von Porträt von Gauguin ist ungewiss; das Medium und der aktuelle Standort sind nicht klar dokumentiert, und einige Wissenschaftler debattieren, ob das Original überlebt hat oder ob nur Kopien und Beschreibungen verbleiben. Sicher ist, dass dieses Porträt zu einer kleinen Gruppe von Werken gehört, die Van Gogh von seinen Freunden und Künstlerkollegen während seiner kurzen, fieberhaften Zeit in Arles malte.

Diese Porträts waren keine Aufträge, sondern Geschenke—Zeugnisse von Van Goghs Sehnsucht nach Kameradschaft und künstlerischer Verwandtschaft. Heute steht das Gemälde als seltener Zeuge eines Moments kreativer Hoffnung und persönlicher Turbulenzen und kristallisiert die angespannte Beziehung zwischen zwei Giganten der Post-Impressionistischen Bewegung.