Cuando Vincent van Gogh pintó Retrato de Gauguin en 1888, marcó el punto culminante—y el comienzo del fin—de una de las amistades más volátiles de la historia del arte. Ese otoño en Arles, Van Gogh y Paul Gauguin vivieron y trabajaron codo a codo durante nueve semanas, con la esperanza de forjar una nueva hermandad de artistas. La colaboración se deterioró rápidamente, culminando en la famosa crisis de Van Gogh y en el corte de su propia oreja.

Sin embargo, en medio de esta tensión, Van Gogh dirigió su mirada hacia su amigo, capturando a Gauguin no como un rival, sino como un compañero buscador. En este retrato, Gauguin se muestra de perfil, con su rostro ligeramente alejado del espectador, los ojos introspectivos y distantes. El fondo es un campo plano y luminoso de color, una característica del período de Arles de Van Gogh, que resalta la cabeza del retratado. Los rasgos de Gauguin están representados con pinceladas gruesas y onduladas—su frente fruncida, los labios apretados—sugiriendo tanto intensidad como aislamiento.

La paleta es audaz: ocres, verdes y rojos palpitan con energía, reflejando el propio estado emocional de Van Gogh. A diferencia de los propios autorretratos de Gauguin, que a menudo presentan al artista como un símbolo o mito, la representación de Van Gogh es profundamente humana, exponiendo la vulnerabilidad que hay bajo la superficie. El destino preciso de Retrato de Gauguin es incierto; el medio y la ubicación actual no están claramente documentados, y algunos académicos debaten si el original sobrevive o si solo quedan copias y descripciones. Lo que es seguro es que este retrato pertenece a un pequeño grupo de obras que Van Gogh pintó de sus amigos y colegas artistas durante su breve y febril estancia en Arles.

Estos retratos no eran encargos, sino regalos—testimonios del anhelo de Van Gogh por la camaradería y la afinidad artística. Hoy en día, la pintura se erige como un testigo raro de un momento de esperanza creativa y turbulencia personal, cristalizando la relación cargada entre dos gigantes del movimiento Postimpresionista.