Lorsque Vincent van Gogh a peint Portrait de Gauguin en 1888, cela a marqué le point culminant—et le début de la fin—d'une des amitiés les plus volatiles de l'histoire de l'art. Cet automne-là à Arles, Van Gogh et Paul Gauguin ont vécu et travaillé côte à côte pendant neuf semaines, espérant forger une nouvelle fraternité d'artistes. La collaboration s'est rapidement détériorée, culminant dans la célèbre crise de Van Gogh et la coupure de son propre oreille.

Pourtant, au milieu de cette tension, Van Gogh a tourné son regard vers son ami, capturant Gauguin non pas comme un rival, mais comme un compagnon en quête. Dans ce portrait, Gauguin est montré de profil, son visage légèrement tourné loin du spectateur, les yeux introspectifs et lointains. L'arrière-plan est un champ plat et lumineux de couleur, une caractéristique de la période d'Arles de Van Gogh, qui met en relief la tête du modèle. Les traits de Gauguin sont rendus avec des coups de pinceau épais et tourbillonnants—son front plissé, ses lèvres serrées—suggérant à la fois intensité et isolement.

La palette est audacieuse : ocres, verts et rouges pulsent d'énergie, faisant écho à l'état émotionnel de Van Gogh. Contrairement aux propres autoportraits de Gauguin, qui présentent souvent l'artiste comme un symbole ou un mythe, la représentation de Van Gogh est profondément humaine, exposant la vulnérabilité qui se cache sous la surface. Le destin précis de Portrait de Gauguin est incertain ; le médium et l'emplacement actuel ne sont pas clairement documentés, et certains chercheurs débattent de savoir si l'original a survécu ou s'il ne reste que des copies et des descriptions. Ce qui est certain, c'est que ce portrait appartient à un petit groupe d'œuvres que Van Gogh a peintes de ses amis et collègues artistes pendant son bref et fiévreux séjour à Arles.

Ces portraits n'étaient pas des commandes, mais des cadeaux—témoignages du désir de Van Gogh de camaraderie et de parenté artistique. Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un témoin rare d'un moment d'espoir créatif et de tourmente personnelle, cristallisant la relation tendue entre deux géants du mouvement Post-Impressionniste.