Quando Vincent van Gogh dipinse Ritratto di Gauguin nel 1888, segnò il culmine—e l'inizio della fine—di una delle amicizie più volatili della storia dell'arte. Quell'autunno ad Arles, Van Gogh e Paul Gauguin vissero e lavorarono fianco a fianco per nove settimane, sperando di forgiare una nuova fraternità di artisti. La collaborazione si deteriorò rapidamente, culminando nel famoso crollo di Van Gogh e nel taglio della propria orecchio.

Tuttavia, in mezzo a questa tensione, Van Gogh rivolse il suo sguardo verso il suo amico, catturando Gauguin non come un rivale, ma come un compagno ricercatore. In questo ritratto, Gauguin è mostrato di profilo, con il volto leggermente distolto dallo spettatore, gli occhi introspettivi e distanti. Lo sfondo è un campo piatto e luminoso di colore, un marchio distintivo del periodo di Arles di Van Gogh, che mette in risalto la testa del soggetto. I tratti di Gauguin sono resi con pennellate spesse e vorticosi—la fronte corrugata, le labbra serrate—suggerendo sia intensità che isolamento.

La palette è audace: ocra, verdi e rossi pulsano di energia, rispecchiando il proprio stato emotivo di Van Gogh. A differenza dei propri autoritratti di Gauguin, che spesso presentano l'artista come un simbolo o un mito, la rappresentazione di Van Gogh è profondamente umana, esponendo la vulnerabilità che si cela sotto la superficie. Il destino preciso di Ritratto di Gauguin è incerto; il mezzo e la posizione attuale non sono chiaramente documentati, e alcuni studiosi discutono se l'originale sia sopravvissuto o se rimangano solo copie e descrizioni. Ciò che è certo è che questo ritratto appartiene a un piccolo gruppo di opere che Van Gogh dipinse dei suoi amici e colleghi artisti durante il suo breve e febbrile periodo ad Arles.

Questi ritratti non erano commissioni, ma regali—testimonianze del desiderio di Van Gogh di cameratismo e affinità artistica. Oggi, il dipinto si erge come un raro testimone di un momento di speranza creativa e tumulto personale, cristallizzando la relazione carica tra due giganti del movimento Post-Impressionista.