Als Anthony van Dyck 1636 das Porträt von James Stuart (1612–1655), 1. Herzog von Richmond und 4. Herzog von Lennox malte, hielt er nicht nur einen mächtigen Höfling fest, sondern auch den vertrauten Cousin und Vertrauten von König Karl I.

Die Nähe des Dargestellten zum König stellte ihn ins Zentrum des politischen Sturms in England, und dieses Porträt entstand in den spannungsgeladenen Jahren vor dem Englischen Bürgerkrieg. Van Dycks Fähigkeit, die Elite von Karls Hof zu verewigen, machte sein Atelier zum begehrtesten in London, und dieses Abbild von Stuart gilt als eines seiner besten aristokratischen Porträts. Der Ruhm des Gemäldes war so groß, dass es zahlreiche Kopien und Radierungen inspirierte, die das Bild des Herzogs durch ganz Europa verbreiteten. Stuart steht im Dreiviertelprofil, sein Blick ist fest und selbstbewusst, gehüllt in reichhaltigen schwarzen Samt, der mit Spitze verziert ist—eine Kleidung, die sowohl seinen Reichtum als auch seine Loyalität zur royalistischen Sache signalisiert.

Eine schwere goldene Kette ruht auf seiner Brust und kennzeichnet seinen Status als Ritter der Garter, während das subtile Spiel von Licht auf seinem Gesicht und seinen Händen die Aufmerksamkeit des Betrachters auf seinen ruhigen, fast meditativen Ausdruck lenkt. Van Dycks Umgang mit Textur, von der klaren Spitze bis zu den sanften Falten des Stoffes, hebt dieses Werk von früheren, starreren englischen Porträts ab und erinnert an die psychologische Tiefe, die in Tizians venezianischen Porträts zu sehen ist. Die gelassene Haltung des Herzogs, dessen Hand leicht auf einem Tisch ruht, deutet sowohl auf Bereitschaft als auch auf Zurückhaltung hin—ein Edelmann, der sich seiner Verantwortung in einer unsicheren Zeit bewusst ist. Für die Ausstellung in einer der prächtigen Residenzen des Herzogs in Auftrag gegeben, blieb das Gemälde über Generationen in der Familie Stuart, bevor es in die Hände mehrerer prominenter Sammler gelangte.

Seine Zuschreibung an Anthony van Dyck wurde nie ernsthaft in Frage gestellt, aufgrund der unverwechselbaren Pinselstriche und der dokumentierten Sitzungen des Dargestellten mit dem Künstler. Heute wird Porträt von James Stuart als ein Schlüsselwerk des englischen Barock anerkannt, das sowohl die Ambitionen seines Subjekts als auch den kosmopolitischen Flair von Van Dycks reifem Stil widerspiegelt. Es hängt nun in einer bedeutenden öffentlichen Sammlung, wo es weiterhin einen Einblick in die Welt des inneren Kreises von Karl I.

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