Cuando Anthony van Dyck pintó Retrato de James Stuart (1612–1655), 1er Duque de Richmond y 4o Duque de Lennox en 1636, no solo capturó a un poderoso cortesano, sino también al primo y confidente de confianza del rey Carlos I. La cercanía del retratado con el rey lo colocó en el corazón de la tormenta política de Inglaterra, y este retrato fue creado durante los tensos años previos a la Guerra Civil Inglesa. La habilidad de Van Dyck para inmortalizar a la élite de la corte de Carlos lo convirtió en el estudio más codiciado de Londres, y esta imagen de Stuart se considera una de sus mejores representaciones aristocráticas.

La fama de la pintura fue tal que inspiró múltiples copias y grabados, difundiendo la imagen del duque por toda Europa. Stuart se presenta en vista de tres cuartos, con una mirada firme y segura, envuelto en rico terciopelo negro adornado con encaje, una vestimenta que señala tanto su riqueza como su lealtad a la causa realista. Una pesada cadena de oro reposa sobre su pecho, marcando su estatus como Caballero de la Jarretera, mientras que el sutil juego de luz sobre su rostro y manos atrae la atención del espectador hacia su expresión serena, casi meditativa. El manejo de la textura por parte de Van Dyck, desde el encaje nítido hasta los suaves pliegues de la tela, distingue esta obra de los retratos ingleses anteriores, más rígidos, y recuerda la profundidad psicológica que se observa en los retratos venecianos de Tiziano.

La postura serena del duque, con la mano ligeramente apoyada en una mesa, sugiere tanto disposición como contención: un noble consciente de sus responsabilidades en una época incierta. Encargada para ser exhibida en una de las grandiosas residencias del duque, la pintura permaneció en la familia Stuart durante generaciones antes de pasar por las manos de varios coleccionistas prominentes. Su atribución a Anthony van Dyck nunca ha sido seriamente cuestionada, debido a la inconfundible técnica del pincel y las sesiones documentadas del retratado con el artista. Hoy en día, Retrato de James Stuart es reconocido como una obra clave del Barroco inglés, reflejando tanto las ambiciones de su sujeto como el estilo cosmopolita maduro de Van Dyck.

Ahora cuelga en una importante colección pública, donde continúa ofreciendo una visión del mundo del círculo íntimo de Carlos I.