Quando Anthony van Dyck dipinse Ritratto di James Stuart (1612–1655), 1° Duca di Richmond e 4° Duca di Lennox nel 1636, non stava solo catturando un potente cortigiano, ma anche il cugino e confidente fidato del re Carlo I. La vicinanza del soggetto al re lo collocò nel cuore della tempesta politica dell'Inghilterra, e questo ritratto fu creato durante gli anni tesi che precedettero la Guerra Civile Inglese. La capacità di Van Dyck di immortalare l'élite della corte di Carlo rese il suo studio il più ambito di Londra, e questa immagine di Stuart è considerata tra le sue migliori rappresentazioni aristocratiche.

La fama del dipinto era tale che ispirò numerose copie e incisioni, diffondendo l'immagine del duca in tutta Europa. Stuart si presenta in vista di tre quarti, con uno sguardo fermo e sicuro, avvolto in ricco velluto nero rifinito con pizzo—un abbigliamento che segnala sia la sua ricchezza sia la sua lealtà alla causa royalista. Una pesante catena d'oro riposa sul suo petto, segnando il suo status di Cavaliere della Giarrettiera, mentre il sottile gioco di luce sul suo volto e sulle sue mani attira l'attenzione dello spettatore sulla sua espressione calma, quasi meditativa. La gestione della texture da parte di Van Dyck, dalla pizzo nitido alle morbide pieghe del tessuto, distingue quest'opera dai ritratti inglesi precedenti, più rigidi, e richiama la profondità psicologica vista nei ritratti veneziani di Tiziano.

La postura composta del duca, con la mano leggermente appoggiata su un tavolo, suggerisce sia prontezza che contenimento—un nobile consapevole delle proprie responsabilità in un'epoca incerta. Commissionato per essere esposto in una delle grandiose residenze del duca, il dipinto rimase nella famiglia Stuart per generazioni prima di passare attraverso le mani di diversi collezionisti di spicco. La sua attribuzione a Anthony van Dyck non è mai stata seriamente contestata, grazie alla inconfondibile tecnica del pennello e alle sedute documentate del soggetto con l'artista. Oggi, Ritratto di James Stuart è riconosciuto come un'opera chiave del Barocco inglese, riflettendo sia le ambizioni del suo soggetto sia il tocco cosmopolita dello stile maturo di Van Dyck.

Ora è esposto in una importante collezione pubblica, dove continua a offrire uno sguardo nel mondo del circolo intimo di Carlo I.