Lorsque Anthony van Dyck a peint Portrait de James Stuart (1612–1655), 1er Duc de Richmond et 4e Duc de Lennox en 1636, il ne capturait pas seulement un puissant courtisan, mais aussi le cousin et confident de confiance du roi Charles I. La proximité du modèle avec le roi l'a placé au cœur de la tempête politique anglaise, et ce portrait a été créé durant les années tendues qui ont précédé la Guerre Civile anglaise. La capacité de Van Dyck à immortaliser l'élite de la cour de Charles a fait de son atelier le plus recherché de Londres, et cette image de Stuart est considérée comme l'une de ses plus belles représentations aristocratiques.

La renommée de la peinture était telle qu'elle a inspiré de multiples copies et gravures, diffusant l'image du duc à travers l'Europe. Stuart se tient en vue de trois quarts, son regard ferme et assuré, drapé dans un riche velours noir orné de dentelle—une tenue qui signale à la fois sa richesse et sa loyauté envers la cause royaliste. Une lourde chaîne en or repose sur sa poitrine, marquant son statut de Chevalier de la Jarretière, tandis que le subtil jeu de lumière sur son visage et ses mains attire l'attention du spectateur sur son expression calme, presque méditative. La manière dont Van Dyck traite la texture, de la dentelle nette aux douces plis du tissu, distingue cette œuvre des portraits anglais antérieurs, plus rigides, et rappelle la profondeur psychologique que l'on retrouve dans les portraits vénitiens de Titien.

La posture posée du duc, la main légèrement posée sur une table, suggère à la fois préparation et retenue—un noble conscient de ses responsabilités dans une époque incertaine. Commandée pour être exposée dans l'une des grandes résidences du duc, la peinture est restée dans la famille Stuart pendant des générations avant de passer entre les mains de plusieurs collectionneurs éminents. Son attribution à Anthony van Dyck n'a jamais été sérieusement contestée, en raison de la technique de pinceau inconfondable et des séances documentées du modèle avec l'artiste. Aujourd'hui, Portrait de James Stuart est reconnu comme une œuvre clé du Baroque anglais, reflétant à la fois les ambitions de son sujet et le style cosmopolite mature de Van Dyck.

Il est maintenant exposé dans une importante collection publique, où il continue d'offrir un aperçu du monde du cercle intime de Charles I.