Als Francisco de Goya 1785 Porträt von Juan Agustín Ceán Bermúdez malte, hielt er nicht nur einen Freund fest, sondern auch einen der einflussreichsten Kunsthistoriker Spaniens in den Jahren, in denen Ceán Bermúdez sein monumentales Historisches Wörterbuch der berühmtesten Professoren der schönen Künste in Spanien zusammenstellte. Dies war kein gewöhnlicher Porträtierter: Ceán Bermúdez' Gelehrsamkeit würde das Studium der spanischen Kunst über Generationen hinweg prägen, und Goyas Porträt ist das früheste bekannte Bild des Historikers. Das Gemälde war wahrscheinlich eine Geste der Dankbarkeit — Ceán Bermúdez hatte Goya geholfen, Aufträge am Hof zu sichern, und die beiden teilten einen tiefen gegenseitigen Respekt.

Ihre Freundschaft ist in Briefen dokumentiert, in denen Goya ihn "meinen geschätzten Freund und Beschützer" nennt. Im Porträt sitzt Ceán Bermúdez an einem Schreibtisch, Feder in der Hand, und hält mitten im Gedanken inne, als wäre er beim Schreiben unterbrochen worden. Sein Blick ist direkt, intelligent und leicht misstrauisch, was sowohl die Ernsthaftigkeit seiner Arbeit als auch die Last der Verantwortung andeutet.

Die verstreuten Papiere und das Tintenfass sind keine bloßen Requisiten: Sie verkünden seine Identität als Gelehrter, als Mann der Literatur. Goyas Pinselstrich ist locker und lebhaft, besonders im Gesicht und in den Händen, und fängt die unruhige Energie des Porträtierten ein. Die zurückhaltende Farbpalette und die intime Größe erinnern an Goyas frühere Porträts, aber die psychologische Tiefe hier weist auf seinen späteren, eindringlicheren Stil hin — ganz anders als der formelle, distanzierte Ansatz von Mengs oder Batoni in ihren Porträts von Intellektuellen.

Das Gemälde blieb jahrzehntelang in der Familie Ceán Bermúdez und wurde sowohl als Abbild als auch als Hommage geschätzt. Seine Provenienz ist gut dokumentiert: Nach dem Durchlauf mehrerer Privatsammlungen gelangte es im 20. Jahrhundert in das Museo del Prado, wo es heute unter Goyas anderen Porträts hängt.

Für Goya markiert dieses Werk eine Zeit des wachsenden Prestiges und der persönlichen Verbindung zur kulturellen Elite Spaniens, kurz bevor er zum Hofmaler ernannt wurde. Es steht als Zeugnis für die Netzwerke von Patronage und Freundschaft, die die spanische Aufklärung prägten, und für Goyas einzigartige Fähigkeit, das innere Leben seiner Porträtierten einzufangen.