Lorsque Francisco de Goya a peint Portrait de Juan Agustín Ceán Bermúdez en 1785, il ne capturait pas seulement un ami, mais l'un des historiens de l'art les plus influents d'Espagne, à une époque où Ceán Bermúdez compilait son monumental Dictionnaire historique des plus illustres professeurs des Beaux-Arts en Espagne. Ce n'était pas un modèle ordinaire : l'érudition de Ceán Bermúdez façonnerait l'étude de l'art espagnol pendant des générations, et le portrait de Goya est l'image la plus ancienne connue de l'historien. La peinture était probablement un geste de gratitude — Ceán Bermúdez avait aidé Goya à obtenir des commandes à la cour, et les deux partageaient un profond respect mutuel.

Leur amitié est consignée dans des lettres, où Goya l'appelle "mon estimé ami et protecteur." Dans le portrait, Ceán Bermúdez est assis à un bureau, plume à la main, faisant une pause en pleine réflexion comme s'il avait été interrompu en écrivant. Son regard est direct, intelligent et légèrement méfiant, suggérant à la fois le sérieux de son travail et le poids de la responsabilité. Les papiers éparpillés et l'encrier ne sont pas de simples accessoires : ils annoncent son identité d'érudit, un homme de lettres.

Le coup de pinceau de Goya est lâche et vivant, surtout sur le visage et les mains, capturant l'énergie agitée du modèle. La palette restreinte et l'échelle intime rappellent les portraits antérieurs de Goya, mais la profondeur psychologique ici annonce son style ultérieur, plus incisif — très différent de l'approche plus formelle et détachée de Mengs ou Batoni dans leurs portraits d'intellectuels. La peinture est restée dans la famille Ceán Bermúdez pendant des décennies, précieuse à la fois comme ressemblance et hommage.

Sa provenance est bien établie : après avoir passé par plusieurs collections privées, elle est entrée au Museo del Prado au XXe siècle, où elle est accrochée aujourd'hui parmi les autres portraits de Goya. Pour Goya, cette œuvre marque une période de prestige croissant et de connexion personnelle avec l'élite culturelle espagnole, juste avant sa nomination comme peintre de la cour. Elle se dresse comme un témoignage des réseaux de patronage et d'amitié qui ont façonné l'Illuminisme espagnol, et de l'aptitude unique de Goya à capturer la vie intérieure de ses modèles.