Quando Francisco de Goya dipinse Ritratto di Juan Agustín Ceán Bermúdez nel 1785, non stava solo catturando un amico, ma uno dei più influenti storici dell'arte della Spagna negli stessi anni in cui Ceán Bermúdez stava compilando il suo monumentale Dizionario storico dei più illustri professori delle Belle Arti in Spagna. Questo non era un soggetto qualunque: la dottrina di Ceán Bermúdez avrebbe plasmato lo studio dell'arte spagnola per generazioni, e il ritratto di Goya è l'immagine più antica conosciuta dell' storico. Il dipinto era probabilmente un gesto di gratitudine — Ceán Bermúdez aveva aiutato Goya a ottenere commissioni presso la corte, e i due condividevano un profondo rispetto reciproco.

La loro amicizia è documentata in lettere, dove Goya lo chiama "mio stimato amico e protettore." Nel ritratto, Ceán Bermúdez è seduto a una scrivania, penna in mano, mentre fa una pausa in un pensiero come se fosse stato interrotto mentre scriveva. Il suo sguardo è diretto, intelligente e leggermente diffidente, suggerendo sia la serietà del suo lavoro che i pesi della responsabilità. I fogli sparsi e l'inchiostro non sono semplici accessori: annunciano la sua identità di erudito, un uomo di lettere.

Il tocco di pennello di Goya è sciolto e vivace, specialmente nel volto e nelle mani, catturando l'energia inquieta del soggetto. La palette contenuta e la scala intima richiamano i ritratti precedenti di Goya, ma la profondità psicologica qui anticipa il suo stile successivo, più incisivo — molto diverso dall'approccio più formale e distaccato di Mengs o Batoni nei loro ritratti di intellettuali. Il dipinto è rimasto nella famiglia Ceán Bermúdez per decenni, prezioso sia come somiglianza che come omaggio.

La sua provenienza è ben documentata: dopo essere passato attraverso diverse collezioni private, è entrato nel Museo del Prado nel XX secolo, dove oggi è esposto tra gli altri ritratti di Goya. Per Goya, quest'opera segna un periodo di crescente prestigio e connessione personale con l'élite culturale della Spagna, poco prima della sua nomina a pittore di corte. Si erge come un testimone delle reti di patronato e amicizia che hanno plasmato l'Illuminismo spagnolo, e della straordinaria capacità di Goya di catturare la vita interiore dei suoi soggetti.