Als Édouard Manet 1868 Porträt von Mademoiselle Claus malte, tat er dies nicht für den Pariser Salon oder einen angesehenen Mäzen, sondern für sich selbst. Dieses unvollendete Werk wurde zu einem privaten Einblick in seinen Freundeskreis und zeigt Fanny Claus, eine talentierte Geigerin und enge Freundin seiner Frau, Suzanne Leenhoff. Bemerkenswerterweise war dieses Porträt das vorbereitende Studium für das größere, berühmtere Der Balkon, in dem Fanny erneut erscheint, aber hier ist sie isoliert, ihre Präsenz intimer und direkter.

Das Gemälde wurde zu Lebzeiten Manets nie öffentlich gezeigt und blieb über ein Jahrhundert in Privatbesitz, dem Publikum weitgehend unbekannt. Mademoiselle Claus sitzt auf der Kante eines Balkons, ihr blasses Gesicht von einer Fülle dunkler Haare und einem klaren weißen Kleid umrahmt. Sie dreht sich leicht, ihr Blick ist fern, als wäre sie in einem Moment privater Reflexion oder Erwartung gefangen. Die lockere, skizzenhafte Pinselarbeit und der unvollendete Hintergrund lenken den Blick auf ihren Ausdruck und laden die Betrachter ein, über ihre Gedanken nachzudenken.

Das grüne Geländer und die Andeutungen von Außenlicht deuten auf eine Welt jenseits hin, aber Manets Fokus liegt auf der Individualität der Dargestellten, nicht auf ihrer Umgebung. Im Vergleich zu Der Balkon, wo Fanny eine von mehreren Figuren ist, beherrscht sie hier die gesamte Leinwand, ihre Einsamkeit und Introspektion erinnern an die psychologische Tiefe, die in Degas’ Porträts von Darstellern zu finden ist. Nach Manets Tod gelangte Porträt von Mademoiselle Claus stillschweigend durch verschiedene Privatsammlungen, wurde selten ausgestellt und weitgehend von Wissenschaftlern bis zum späten 20. Jahrhundert übersehen.

Ihre Wiederentdeckung und der endgültige Erwerb durch das Ashmolean Museum in Oxford im Jahr 2012, nach einer öffentlichen Fundraising-Kampagne, brachten sie zum ersten Mal ins öffentliche Bewusstsein. Heute steht sie als Zeugnis für Manets innovative Herangehensweise an die Porträtmalerei während der späten Impressionistischen Periode, die nicht nur das Abbild, sondern auch das innere Leben seiner Dargestellten einfängt. Ihr unvollendeter Zustand bietet einen seltenen Einblick in den Arbeitsprozess des Künstlers und die Intimität seiner persönlichen Beziehungen.