Cuando Édouard Manet pintó Retrato de Mademoiselle Claus en 1868, no lo hizo para el Salón de París ni para un patrocinador prestigioso, sino para sí mismo. Esta obra inacabada se convirtió en una mirada privada a su círculo, retratando a Fanny Claus, una talentosa violinista y amiga cercana de su esposa, Suzanne Leenhoff. Notablemente, este retrato fue el estudio preparatorio para el más grande y famoso El Balcón, en el que Fanny aparece de nuevo, pero aquí está aislada, su presencia es más íntima y directa.

La pintura nunca se mostró públicamente durante la vida de Manet y, durante más de un siglo, permaneció en manos privadas, poco conocida por el público. Mademoiselle Claus se sienta en el borde de un balcón, su rostro pálido enmarcado por una cascada de cabello oscuro y un vestido blanco nítido. Se gira ligeramente, su mirada distante, como si estuviera atrapada en un momento de reflexión privada o anticipación. La pincelada suelta y esbozada y el fondo inacabado dirigen la atención a su expresión, invitando a los espectadores a preguntarse sobre sus pensamientos.

La barandilla verde y los destellos de luz exterior sugieren un mundo más allá, pero el enfoque de Manet está en la individualidad de la modelo, no en su entorno. En comparación con El Balcón, donde Fanny es una de varias figuras, aquí ella domina todo el lienzo, su soledad e introspección evocan la profundidad psicológica que se encuentra en los retratos de intérpretes de Degas. Después de la muerte de Manet, Retrato de Mademoiselle Claus pasó silenciosamente por varias colecciones privadas, rara vez exhibido y en gran medida pasado por alto por los académicos hasta finales del siglo XX. Su redescubrimiento y eventual adquisición por el Museo Ashmolean en Oxford en 2012, tras una campaña pública de recaudación de fondos, lo trajo a la atención pública por primera vez.

Hoy, se erige como un testimonio del enfoque innovador de Manet hacia el retrato durante el tardío período Impresionista, capturando no solo la semejanza, sino la vida interior de su modelo. Su estado inacabado ofrece una rara visión del proceso de trabajo del artista y la intimidad de sus relaciones personales.