Quando Édouard Manet dipinse Ritratto di Mademoiselle Claus nel 1868, non lo fece per il Salone di Parigi o per un prestigioso mecenate, ma per se stesso. Quest'opera incompiuta divenne uno sguardo privato sul suo circolo, raffigurando Fanny Claus, una talentuosa violinista e amica intima di sua moglie, Suzanne Leenhoff. Notevolmente, questo ritratto fu lo studio preparatorio per il più grande e famoso Il Balcone, in cui Fanny appare di nuovo, ma qui è isolata, la sua presenza è più intima e diretta.

Il dipinto non fu mai mostrato pubblicamente durante la vita di Manet e, per oltre un secolo, rimase in mani private, poco conosciuto dal pubblico. Mademoiselle Claus è seduta sul bordo di un balcone, il suo viso pallido incorniciato da una cascata di capelli scuri e un vestito bianco impeccabile. Si gira leggermente, il suo sguardo è distante, come se fosse colta in un momento di riflessione privata o attesa. La pennellata sciolta e schizzata e lo sfondo incompiuto attirano l'attenzione sulla sua espressione, invitando gli spettatori a chiedersi quali siano i suoi pensieri.

Il corrimano verde e i bagliori di luce esterna suggeriscono un mondo oltre, ma il focus di Manet è sull'individualità della modella, non sul suo ambiente. Rispetto a Il Balcone, dove Fanny è una delle diverse figure, qui lei domina l'intera tela, la sua solitudine e introspezione richiamano la profondità psicologica che si trova nei ritratti di performer di Degas. Dopo la morte di Manet, Ritratto di Mademoiselle Claus passò silenziosamente attraverso varie collezioni private, raramente esposto e in gran parte trascurato dagli studiosi fino alla fine del ventesimo secolo. La sua riscoperta e l'acquisizione finale da parte del Museo Ashmolean di Oxford nel 2012, dopo una campagna pubblica di raccolta fondi, lo portarono all'attenzione del pubblico per la prima volta.

Oggi, si erge come un testimone dell'approccio innovativo di Manet al ritratto durante il tardo periodo Impressionista, catturando non solo la somiglianza, ma anche la vita interiore della sua modella. Il suo stato incompiuto offre un raro sguardo nel processo lavorativo dell'artista e nell'intimità delle sue relazioni personali.