Quando Édouard Manet pintou Retrato de Mademoiselle Claus em 1868, ele não estava pintando para o Salão de Paris ou para um patrono prestigioso, mas para si mesmo. Esta obra inacabada se tornou um vislumbre privado de seu círculo, retratando Fanny Claus, uma talentosa violinista e amiga próxima de sua esposa, Suzanne Leenhoff. Notavelmente, este retrato foi o estudo preparatório para o maior e mais famoso O Balcão, no qual Fanny aparece novamente, mas aqui ela está isolada, sua presença é mais íntima e direta.

A pintura nunca foi exibida publicamente durante a vida de Manet e, por mais de um século, permaneceu em mãos privadas, pouco conhecida pelo público. Mademoiselle Claus está sentada na borda de um balcão, seu rosto pálido emoldurado por uma cascata de cabelos escuros e um vestido branco nítido. Ela se vira ligeiramente, seu olhar distante, como se estivesse presa em um momento de reflexão ou antecipação privada. A pincelada solta e esboçada e o fundo inacabado atraem o olhar para sua expressão, convidando os espectadores a se perguntarem sobre seus pensamentos.

O corrimão verde e os indícios de luz externa sugerem um mundo além, mas o foco de Manet está na individualidade da modelo, não em seu entorno. Em comparação com O Balcão, onde Fanny é uma de várias figuras, aqui ela domina toda a tela, sua solidão e introspecção evocando a profundidade psicológica encontrada nos retratos de intérpretes de Degas. Após a morte de Manet, Retrato de Mademoiselle Claus passou silenciosamente por várias coleções privadas, raramente exibido e em grande parte ignorado pelos estudiosos até o final do século XX. Sua redescoberta e eventual aquisição pelo Museu Ashmolean em Oxford em 2012, após uma campanha pública de arrecadação de fundos, trouxe-o à atenção pública pela primeira vez.

Hoje, ele se ergue como um testemunho da abordagem inovadora de Manet ao retrato durante o tardio período Impressionista, capturando não apenas a semelhança, mas a vida interior de sua modelo. Seu estado inacabado oferece uma rara visão do processo de trabalho do artista e da intimidade de seus relacionamentos pessoais.