Lorsque Édouard Manet a peint Portrait de Mademoiselle Claus en 1868, il ne peignait pas pour le Salon de Paris ni pour un mécène prestigieux, mais pour lui-même. Cette œuvre inachevée est devenue un aperçu privé de son cercle, représentant Fanny Claus, une violoniste talentueuse et amie proche de sa femme, Suzanne Leenhoff. Fait remarquable, ce portrait était l'étude préparatoire pour le plus grand et plus célèbre Le Balcon, dans lequel Fanny apparaît à nouveau, mais ici elle est isolée, sa présence étant plus intime et directe.

La peinture n'a jamais été montrée publiquement de son vivant, et pendant plus d'un siècle, elle est restée entre des mains privées, peu connue du public. Mademoiselle Claus est assise sur le bord d'un balcon, son visage pâle encadré par une cascade de cheveux sombres et une robe blanche impeccable. Elle se tourne légèrement, son regard lointain, comme si elle était prise dans un moment de réflexion ou d'anticipation privée. Le coup de pinceau lâche et esquissé et l'arrière-plan inachevé attirent l'œil vers son expression, invitant les spectateurs à se demander ce qu'elle pense.

La balustrade verte et les éclats de lumière extérieure suggèrent un monde au-delà, mais le focus de Manet est sur l'individualité de la modèle, et non sur son environnement. Comparé à Le Balcon, où Fanny est l'une des plusieurs figures, ici elle commande toute la toile, sa solitude et son introspection rappelant la profondeur psychologique que l'on trouve dans les portraits de performeurs de Degas. Après la mort de Manet, Portrait de Mademoiselle Claus a circulé discrètement à travers diverses collections privées, rarement exposé et largement négligé par les chercheurs jusqu'à la fin du XXe siècle. Sa redécouverte et son acquisition éventuelle par le Musée Ashmolean à Oxford en 2012, après une campagne de financement public, l'ont amené à l'attention du public pour la première fois.

Aujourd'hui, il se dresse comme un témoignage de l'approche innovante de Manet en matière de portrait durant la période tardive Impressionniste, capturant non seulement la ressemblance, mais aussi la vie intérieure de sa modèle. Son état inachevé offre un rare aperçu du processus de travail de l'artiste et de l'intimité de ses relations personnelles.