Im Jahr 1614 posierte der einflussreiche Bürgermeister von Antwerpen, Nicolaas Rockox, für seinen Freund Peter Paul Rubens und beauftragte ein Porträt, das zu einem Zeugnis ihrer engen persönlichen und beruflichen Bindungen werden sollte. Rockox war nicht nur ein prominenter Politiker und Philanthrop, sondern auch ein wichtiger Mäzen und Vertrauter von Rubens während der frühen Jahre des Künstlers in Antwerpen. Dieses Porträt sticht hervor, weil es in einem Moment gemalt wurde, als Rockox auf dem Höhepunkt seiner bürgerlichen Macht war, als Bürgermeister diente und intellektuelle Salons veranstaltete, die das kulturelle Leben der Stadt prägten.

Das Gemälde wird seit langem für die Intimität und psychologische Tiefe bewundert, die Rubens dem Abbild eines Mannes verlieh, der in vielerlei Hinsicht sein eigenes Tor zur Elite von Antwerpen war. Rockox erscheint sitzend, leicht zum Betrachter gewandt, sein Blick direkt, aber nachdenklich – eine Pose, die sowohl Autorität als auch Introspektion signalisiert. Die dunkle, schlichte Kleidung, verziert mit einem zarten weißen Kragen, spricht für seinen Status und die ernste Würde, die von einem öffentlichen Amtsträger erwartet wird. Seine linke Hand, die leicht auf der Armlehne seines Stuhls ruht, hält ein Paar Handschuhe, ein subtiler Symbol für Raffinesse und sozialen Rang.

Das Licht fällt sanft auf sein Gesicht, belebt die intelligenten Augen und deutet auf die Wärme hin, die unter seiner gefassten Fassade verborgen ist. Im Gegensatz zu den theatralischeren Porträts von Anthony van Dyck wählt Rubens hier die Zurückhaltung und lässt den Charakter des Dargestellten durch Nuancen und nicht durch Pomp hervortreten. Die Reise des Gemäldes ist eng mit dem Schicksal seines Subjekts und Schöpfers verbunden. Für Rockox' eigene Residenz in Auftrag gegeben, blieb das Werk bei seinen Erben, bevor es durch mehrere Privatsammlungen wanderte, während die Schicksale Antwerps schwankten.

Seine Zuschreibung an Rubens wurde nie ernsthaft angefochten, dank dokumentarischer Beweise und der unverwechselbaren Handhabung von Fleisch und Stoff. Heute wird das Porträt als Grundpfeiler von Rubens' Porträtkunst anerkannt, das sowohl die öffentliche Stellung als auch den privaten Intellekt einer der bedeutendsten Figuren Antwerps einfängt. Es bleibt ein Höhepunkt der Sammlung im Königlichen Museum der Schönen Künste Antwerpen, wo es weiterhin das goldene Zeitalter der Stadt bezeugt.