Nel 1614, l'influente sindaco di Anversa, Nicolaas Rockox, posò per il suo amico Peter Paul Rubens, commissionando un ritratto che sarebbe diventato una testimonianza dei loro stretti legami personali e professionali. Rockox non era solo un politico e filantropo di spicco, ma anche un importante mecenate e confidente di Rubens durante i primi anni dell'artista ad Anversa. Questo ritratto si distingue perché è stato dipinto in un momento in cui Rockox era al culmine del suo potere civico, servendo come sindaco e ospitando salotti intellettuali che hanno plasmato la vita culturale della città.

Il dipinto è stato a lungo ammirato per l'intimità e la profondità psicologica che Rubens ha portato alla somiglianza di un uomo che, in molti modi, era la sua stessa porta d'ingresso all'élite di Anversa. Rockox appare seduto, leggermente rivolto verso lo spettatore, con uno sguardo diretto ma contemplativo, una posa che segnala sia autorità che introspezione. L'abito scuro e sobrio, rifinito con un delicato colletto bianco, parla del suo status e della dignità austera che ci si aspetta da un funzionario pubblico. La sua mano sinistra, che riposa leggermente sul bracciolo della sedia, tiene un paio di guanti, un simbolo sottile di raffinatezza e rango sociale.

La luce cade dolcemente sul suo volto, animando gli occhi intelligenti e accennando al calore che si trova sotto il suo esterno composto. A differenza dei ritratti più teatrali di Anthony van Dyck, Rubens qui opta per la moderazione, lasciando che il carattere del soggetto emerga attraverso le sfumature piuttosto che attraverso la grandezza. Il percorso del dipinto è strettamente legato alle fortune del suo soggetto e del suo creatore. Commissionato per la residenza di Rockox, l'opera è rimasta con i suoi eredi prima di passare attraverso diverse collezioni private mentre le fortune di Anversa fluttuavano.

La sua attribuzione a Rubens non è mai stata seriamente contestata, grazie a prove documentali e alla inconfondibile gestione della carne e del tessuto. Oggi, il ritratto è riconosciuto come una pietra miliare della ritrattistica di Rubens, catturando sia la statura pubblica che l'intelletto privato di una delle figure più significative di Anversa. Rimane un punto culminante della collezione del Museo Reale delle Belle Arti di Anversa, dove continua a testimoniare l'età d'oro della città.