En 1614, l'influent bourgmestre d'Anvers, Nicolaas Rockox, posa pour son ami Peter Paul Rubens, commandant un portrait qui deviendrait un témoignage de leurs liens personnels et professionnels étroits. Rockox n'était pas seulement un homme politique et philanthrope éminent, mais aussi un mécène clé et confident de Rubens durant les premières années de l'artiste à Anvers. Ce portrait se distingue car il a été peint à un moment où Rockox était à l'apogée de son pouvoir civique, servant de maire et organisant des salons intellectuels qui ont façonné la vie culturelle de la ville.

La peinture a longtemps été admirée pour l'intimité et la profondeur psychologique que Rubens a apportées à la ressemblance d'un homme qui était, à bien des égards, sa propre porte d'entrée vers l'élite d'Anvers. Rockox apparaît assis, légèrement tourné vers le spectateur, son regard direct mais contemplatif, une pose qui signale à la fois autorité et introspection. Le costume sombre et sobre, orné d'un délicat col blanc, évoque son statut et la dignité sombre attendue d'un fonctionnaire public. Sa main gauche, reposant légèrement sur le bras de sa chaise, tient une paire de gants, un symbole subtil de raffinement et de rang social.

La lumière tombe doucement sur son visage, animant ses yeux intelligents et suggérant la chaleur sous son extérieur composé. Contrairement aux portraits plus théâtraux de Anthony van Dyck, Rubens opte ici pour la retenue, laissant le caractère du modèle émerger à travers des nuances plutôt que par la grandeur. Le parcours de la peinture est étroitement lié aux fortunes de son sujet et de son créateur. Commandée pour la propre résidence de Rockox, l'œuvre est restée avec ses héritiers avant de passer par plusieurs collections privées alors que les fortunes d'Anvers fluctuaient.

Son attribution à Rubens n'a jamais été sérieusement contestée, grâce à des preuves documentaires et à la manipulation indéniable de la chair et du tissu. Aujourd'hui, le portrait est reconnu comme une pierre angulaire de la portraiture de Rubens, capturant à la fois la stature publique et l'intellect privé de l'une des figures les plus significatives d'Anvers. Il demeure un point fort de la collection du Musée Royal des Beaux-Arts d'Anvers, où il continue de témoigner de l'âge d'or de la ville.