Im Frühjahr 1884 malte Vincent van Gogh Die Kartoffelpflanzung, während er im ländlichen niederländischen Dorf Nuenen lebte, eine Zeit, die seinen ersten nachhaltigen Fokus auf das Leben der Bauern markierte. Dieses Gemälde gehört zu derselben intensiven kreativen Phase, die sein gefeiertes Die Kartoffelesser hervorbrachte, und ist Teil einer Gruppe von Arbeiten, in denen van Gogh, in seinen eigenen Worten, "die echten Landbewohner bei der Arbeit" zeigen wollte. Im Gegensatz zu seinen späteren, farbenfroheren Leinwänden aus Frankreich sind diese frühen Gemälde durch ihre erdige Palette und die düstere Stimmung gekennzeichnet, die sowohl die Härte der ländlichen Arbeit als auch van Goghs Bewunderung für die Würde der arbeitenden Armen widerspiegeln. Im Zentrum von Die Kartoffelpflanzung beugt sich eine Gruppe von Bauern über die dunkle Erde, ihre Körper gebeugt in der sich wiederholenden Arbeit des Pflanzens der Ernte der Saison.

Der Moment, den van Gogh wählte, ist weder triumphierend noch verzweifelt: Es ist der stetige Rhythmus der Arbeit, Hände in der Erde vergraben, Rücken im schwachen Licht eines nördlichen Himmels gekrümmt. Die gedämpften Brauntöne und Grüntöne, die rauen Texturen und die Abwesenheit von malerischen Details dienen dazu, die Szene in der Realität der Mühe zu verankern. Im Vergleich zu Jean-François Millet’s Der Säer, der van Gogh inspirierte, sind hier die Figuren weniger heroisch und anonymer, ihre Gesichter verborgen, ihre Individualität von der gemeinsamen Aufgabe und dem Land selbst absorbiert. Das genaue Medium von Die Kartoffelpflanzung bleibt ungewiss, obwohl es wahrscheinlich Öl auf Leinwand oder Holz ist, was mit van Goghs Praxis zu dieser Zeit übereinstimmt.

Die frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht gut dokumentiert, was für van Goghs niederländische Werke typisch ist, die zu seinen Lebzeiten selten ausgestellt oder verkauft wurden. Heute wird Die Kartoffelpflanzung als ein wichtiger Schritt in van Goghs künstlerischer Entwicklung anerkannt, der seine niederländische Periode mit dem lebendigeren, expressiven Stil verbindet, den er später in Frankreich entwickeln würde. Es steht als Zeugnis für sein lebenslanges Mitgefühl für die ländlichen Armen und seine Überzeugung, dass ihre tägliche Arbeit ein Thema von ernsthafter Kunst wert war.