Nella primavera del 1884, Vincent van Gogh dipinse La piantagione delle patate mentre viveva nel villaggio rurale olandese di Nuenen, un periodo che segnò il suo primo focus sostenuto sulla vita contadina. Questo dipinto appartiene alla stessa intensa fase creativa che produsse il suo celebre I mangiatori di patate, ed è parte di un gruppo di opere in cui van Gogh cercò, con le sue stesse parole, di mostrare "le vere persone di campagna al lavoro." A differenza delle sue tele successive, più colorate, dalla Francia, queste prime opere sono caratterizzate da una palette terrosa e da un'atmosfera cupa, riflettendo sia le difficoltà del lavoro rurale sia l'ammirazione di van Gogh per la dignità dei poveri lavoratori. Al centro di La piantagione delle patate, un gruppo di contadini si piega sulla terra scura, i loro corpi curvi nel lavoro ripetitivo di piantare il raccolto della stagione. Il momento scelto da van Gogh non è né trionfante né disperato: è il ritmo costante del lavoro, mani sepolte nella terra, schiene curve sotto la luce fioca di un cielo settentrionale.

I marroni e i verdi smorzati, le texture ruvide e l'assenza di dettagli pittoreschi servono a radicare la scena nella realtà dello sforzo. Rispetto a Jean-François Millet’s Il seminatore, che ispirò van Gogh, qui le figure sono meno eroiche e più anonime, i loro volti nascosti, la loro individualità assorbita dal compito condiviso e dalla terra stessa. Il mezzo esatto di La piantagione delle patate rimane incerto, anche se probabilmente è olio su tela o tavola, coerente con la pratica di van Gogh dell'epoca. La storia precoce del dipinto non è ben documentata, tipico delle opere olandesi di van Gogh, che raramente furono esposte o vendute durante la sua vita.

Oggi, La piantagione delle patate è riconosciuta come un passo fondamentale nell'evoluzione artistica di van Gogh, collegando il suo periodo olandese allo stile più vibrante ed espressivo che avrebbe sviluppato successivamente in Francia. Si erge come un testimone della sua empatia per i poveri rurali e della sua convinzione che il loro lavoro quotidiano fosse un tema degno di un'arte seria.