Als Vincent van Gogh 1886 in Paris ankam, fand er sich umgeben von den geschäftigen Märkten der Stadt und einer neuen Welt aus Farbe und Licht. Unter den vielen Stillleben, die er in dieser transformierenden Zeit malte, sticht Garnelen und Muscheln als seltener Einblick in seine Faszination für den alltäglichen Überfluss der Stände von Montmartre hervor. Im Gegensatz zu seinen späteren, berühmteren Sonnenblumen und Weizenfeldern fängt dieses Werk einen Moment ein, in dem van Gogh unruhig experimentierte, den Einfluss der Impressionisten aufnahm und seine eigene Stimme im pulsierenden Herzen der französischen Hauptstadt suchte. Auf dem Tisch hat van Gogh ein einfaches Festmahl angerichtet: glänzende Muschelschalen und gekräuselte rosa Garnelen, deren Formen in schnellen, energischen Pinselstrichen festgehalten sind.

Das Licht fällt von links und fängt den feuchten Glanz der Schalen und die zarte Transparenz des Garnelenfleisches ein, was Frische und Unmittelbarkeit suggeriert. Die Komposition ist intim, fast so, als hätte der Betrachter gerade Platz genommen, um zu essen, und die erdige Palette deutet auf die rustikalen Freuden des Meeres hin. Im Gegensatz zu Chardins akribisch ausgewogenen Stillleben ist van Goghs Ansatz impulsiv, die Pinselstriche lebhaft und die Farben gewagter, was seinen Übergang von der niederländischen Nüchternheit zur pariserischen Exuberanz widerspiegelt. Die genaue Reise von Garnelen und Muscheln nach ihrer Entstehung bleibt unklar, wie es oft bei van Goghs Pariser Stillleben der Fall ist, von denen viele zum Üben oder zum Verkauf in lokalen Geschäften gemalt wurden.

Es ist nicht bekannt, wer dieses Werk zuerst erwarb, und das Medium selbst ist unsicher – möglicherweise Öl auf Leinwand oder Holz, wie es für van Gogh zu dieser Zeit typisch war. Heute wird es als ein Schlüsselwerk aus seinen Pariser Jahren anerkannt, das den Punkt markiert, an dem er die dunklen Töne seiner niederländischen Periode hinter sich ließ und den helleren, freieren Stil annahm, der bald sein Erbe prägen würde.