Als Pierre-Auguste Renoir 1882 Richard Wagner malte, hatte er nur wenige Wochen vor Wagners Tod eine Audienz beim Komponisten. Das Porträt wurde von Madame Geneviève Halévy, einer Pariser Salonnière und treuen Bewunderin von Wagners Musik, in Auftrag gegeben. Renoir, der bereits für seine lebendigen Szenen des modernen Lebens gefeiert wurde, wurde nach Palermo eingeladen, wo der kranke Komponist seinen letzten Winter verbrachte.

Die Begegnung war kurz: Renoir vollendete das Gemälde in einer einzigen Sitzung und hielt Wagner am 15. Januar 1882 fest, nur einen Monat bevor der Komponist starb. In diesem intimen Porträt sitzt Wagner aufrecht, sein Blick ist fest und nachdenklich, eingehüllt in einen dunklen Mantel, der sein blasses, fast leuchtendes Gesicht umrahmt. Renoir wählt es, Wagner nicht mit den Attributen musikalischen Genies zu umgeben—keine Noten, keine Instrumente—sondern konzentriert sich stattdessen auf die Präsenz und den Charakter des Mannes.

Die sanfte, fast impressionistische Pinselarbeit um die Ränder kontrastiert mit der sorgfältigen Modellierung von Wagners Zügen und zieht das Auge des Betrachters auf den intensiven Ausdruck des Komponisten. Im Gegensatz zu den theatralischeren Darstellungen von Zeitgenossen wie Franz von Lenbach ist Renoirs Ansatz direkt und ungeschmückt und deutet auf die Verwundbarkeit eines Mannes hin, der am Ende seines Lebens steht. Nach seiner Entstehung blieb Richard Wagner bei Madame Halévy, bevor es in verschiedene Privatsammlungen überging. Das Medium des Gemäldes—das als Öl auf Leinwand gilt—spiegelt Renoires typische Materialien wider, obwohl die Aufzeichnungen nicht eindeutig sind.

Heute wird das Werk sowohl als seltenes Beispiel für Renoires Porträtkunst prominenter Zeitgenossen geschätzt als auch als eines der letzten Abbildungen von Wagner. Es markiert einen Moment, in dem zwei Giganten der Kunst des 19. Jahrhunderts—einer in der Musik, einer in der Malerei—kurzzeitig aufeinandertrafen, wobei jeder einen Abdruck im Erbe des anderen hinterließ.