Quando Pierre-Auguste Renoir dipinse Richard Wagner nel 1882, ebbe un'udienza con il compositore solo poche settimane prima della morte di Wagner. Il ritratto fu commissionato da Madame Geneviève Halévy, una salonnière parigina e devota ammiratrice della musica di Wagner. Renoir, già celebrato per le sue vivaci scene di vita moderna, fu invitato a Palermo, dove il compositore malato trascorreva il suo ultimo inverno.

L'incontro fu breve: Renoir completò il dipinto in una sola seduta, catturando Wagner il 15 gennaio 1882, solo un mese prima che il compositore morisse. In questo ritratto intimo, Wagner è seduto dritto, il suo sguardo è fermo e introspettivo, avvolto in un cappotto scuro che incornicia il suo viso pallido, quasi luminoso. Renoir sceglie di non circondare Wagner con gli attributi del genio musicale—nessun spartito, nessuno strumento—concentrandosi invece sulla presenza e sul carattere dell'uomo. La morbida e quasi impressionista pennellata intorno ai bordi contrasta con la cura nel modellare i tratti di Wagner, attirando l'occhio dello spettatore verso l'intensa espressione del compositore.

A differenza delle rappresentazioni più teatrali di contemporanei come Franz von Lenbach, l'approccio di Renoir è diretto e spoglio, accennando alla vulnerabilità di un uomo vicino alla fine della sua vita. Dopo la sua creazione, Richard Wagner rimase con Madame Halévy prima di passare a varie collezioni private. Il medium del dipinto—che si crede sia olio su tela—riflette i materiali tipici di Renoir, sebbene i registri non siano definitivi. Oggi, l'opera è valutata sia come un raro esempio del ritratto di Renoir di contemporanei prominenti sia come uno degli ultimi ritratti di Wagner.

Segna un momento in cui due giganti dell'arte del XIX secolo—uno nella musica, l'altro nella pittura—si sono incrociati brevemente, lasciando ciascuno una traccia nell'eredità dell'altro.