Когда Пьер-Огюст Ренуар писал Рихарда Вагнера в 1882 году, он получил возможность встретиться с композитором всего за несколько недель до его смерти. Портрет был заказан мадемуазель Жаневьевой Алеви, парижской салоньерой и преданной поклонницей музыки Вагнера. Ренуар, уже прославленный своими яркими сценами современной жизни, был приглашен в Палермо, где больной композитор проводил свою последнюю зиму.

Встреча была краткой — Ренуар завершил картину за одно сидение, запечатлев Вагнера 15 января 1882 года, всего за месяц до смерти композитора. На этом интимном портрете Вагнер сидит прямо, его взгляд устойчив и интроспективен, он обернут в темное пальто, которое подчеркивает его бледное, почти светящееся лицо. Ренуар выбирает не окружать Вагнера атрибутами музыкального гения — ни партитурами, ни инструментами — а сосредотачивается на присутствии и характере человека. Мягкая, почти импрессионистская манера письма по краям контрастирует с тщательной моделировкой черт лица Вагнера, привлекая взгляд зрителя к интенсивному выражению композитора.

В отличие от более театральных изображений современников, таких как Франц фон Ленбах, подход Ренуара прямолинеен и незатейлив, намекая на уязвимость человека, находящегося на грани жизни. После создания Рихард Вагнер оставался у мадемуазель Алеви, прежде чем перейти в различные частные коллекции. Средство, использованное в картине — предположительно масло на холсте — отражает типичные материалы Ренуара, хотя записи не являются окончательными. Сегодня работа ценится как редкий пример портретного искусства Ренуара, изображающего выдающихся современников, и как одно из последних изображений Вагнера.

Она отмечает момент, когда два гиганта искусства XIX века — один в музыке, другой в живописи — на короткое время пересеклись, оставив след в наследии друг друга.