Cuando Pierre-Auguste Renoir pintó a Richard Wagner en 1882, tuvo una audiencia con el compositor solo unas semanas antes de la muerte de Wagner. El retrato fue encargado por Madame Geneviève Halévy, una salonnière parisina y devota admiradora de la música de Wagner. Renoir, ya celebrado por sus vibrantes escenas de la vida moderna, fue invitado a Palermo, donde el compositor enfermo pasaba su último invierno.

El encuentro fue breve: Renoir completó la pintura en una sola sesión, capturando a Wagner el 15 de enero de 1882, solo un mes antes de que el compositor falleciera. En este retrato íntimo, Wagner se sienta erguido, su mirada es firme e introspectiva, envuelto en un abrigo oscuro que enmarca su rostro pálido, casi luminoso. Renoir elige no rodear a Wagner con los atributos del genio musical: no hay partituras, no hay instrumentos; en cambio, se centra en la presencia y el carácter del hombre. La suave y casi impresionista pincelada alrededor de los bordes contrasta con el cuidadoso modelado de los rasgos de Wagner, atrayendo la mirada del espectador hacia la intensa expresión del compositor.

A diferencia de las representaciones más teatrales de contemporáneos como Franz von Lenbach, el enfoque de Renoir es directo y despojado, insinuando la vulnerabilidad de un hombre cerca del final de su vida. Después de su creación, Richard Wagner permaneció con Madame Halévy antes de pasar a varias colecciones privadas. El medio de la pintura, que se cree que es óleo sobre lienzo, refleja los materiales típicos de Renoir, aunque los registros no son definitivos. Hoy en día, la obra es valorada tanto como un raro ejemplo del retrato de Renoir de contemporáneos prominentes como por ser uno de los últimos retratos de Wagner.

Marca un momento en que dos gigantes del arte del siglo XIX—uno en la música, otro en la pintura—se cruzaron brevemente, dejando cada uno una huella en el legado del otro.