Quando Pierre-Auguste Renoir pintou Richard Wagner em 1882, teve uma audiência com o compositor apenas algumas semanas antes da morte de Wagner. O retrato foi encomendado por Madame Geneviève Halévy, uma salonnière parisiense e devota admiradora da música de Wagner. Renoir, já celebrado por suas vibrantes cenas da vida moderna, foi convidado a Palermo, onde o compositor doente passava seu último inverno.

O encontro foi breve: Renoir completou a pintura em uma única sessão, capturando Wagner em 15 de janeiro de 1882, apenas um mês antes da morte do compositor. Neste retrato íntimo, Wagner está sentado ereto, seu olhar é firme e introspectivo, envolto em um casaco escuro que emoldura seu rosto pálido, quase luminoso. Renoir opta por não cercar Wagner com os atributos do gênio musical—sem partituras, sem instrumentos—focando em vez disso na presença e no caráter do homem. A pincelada suave, quase impressionista, ao redor das bordas contrasta com o cuidadoso modelado dos traços de Wagner, atraindo o olhar do espectador para a intensa expressão do compositor.

Ao contrário das representações mais teatrais de contemporâneos como Franz von Lenbach, a abordagem de Renoir é direta e despojada, insinuando a vulnerabilidade de um homem perto do fim de sua vida. Após sua criação, Richard Wagner permaneceu com Madame Halévy antes de passar para várias coleções privadas. O meio da pintura—acreditado ser óleo sobre tela—reflete os materiais típicos de Renoir, embora os registros não sejam definitivos. Hoje, a obra é valorizada tanto como um raro exemplo do retrato de Renoir de contemporâneos proeminentes quanto como um dos últimos retratos de Wagner.

Marca um momento em que dois gigantes da arte do século XIX—um na música, outro na pintura—se cruzaram brevemente, deixando cada um uma marca no legado do outro.