1882년, 피에르-오귀스트 르누아르가 리하르트 바그너를 그렸을 때, 그는 바그너의 죽음 몇 주 전 작곡가와의 면담 기회를 가졌습니다. 이 초상화는 파리의 살롱 주최자이자 바그너 음악의 열렬한 팬인 제네비에브 알레비 부인이 의뢰한 것입니다. 이미 현대 생활의 생생한 장면으로 명성을 얻고 있던 르누아르는 병든 작곡가가 마지막 겨울을 보내고 있는 팔레르모로 초대받았습니다.

이 만남은 짧았고, 르누아르는 1882년 1월 15일에 바그너를 한 번의 앉은 자리에서 그려냈으며, 작곡가가 사망하기 불과 한 달 전의 모습입니다. 이 친밀한 초상에서 바그너는 곧게 앉아 있으며, 그의 시선은 안정적이고 내성적이며, 그의 창백하고 거의 빛나는 얼굴을 강조하는 어두운 코트를 입고 있습니다. 르누아르는 바그너를 음악 천재의 상징으로 둘러싸지 않기로 선택했습니다. 악보도 악기도 없이, 대신 그 사람의 존재감과 성격에 집중하고 있습니다.

부드럽고 거의 인상파적인 붓놀림이 가장자리를 형성하며, 바그너의 특징을 세심하게 모델링한 것과 대조를 이루며, 관객의 시선을 작곡가의 강렬한 표정으로 이끌고 있습니다. 프란츠 폰 렌바흐와 같은 동시대 예술가들의 더 극적인 묘사와는 달리, 르누아르의 접근은 직접적이고 장식적이지 않으며, 삶의 끝자락에 있는 남자의 취약성을 암시합니다. 창작 후, 리하르트 바그너는 알레비 부인과 함께 있었고, 이후 여러 개인 소장품으로 넘어갔습니다. 이 그림의 매체는 유화로 여겨지며, 르누아르의 전형적인 재료를 반영하지만, 기록은 확실하지 않습니다.

오늘날 이 작품은 르누아르의 저명한 동시대 인물 초상화의 드문 사례로 평가받고 있으며, 바그너의 마지막 초상 중 하나로 여겨집니다. 이는 19세기 예술의 두 거인——음악의 한 사람, 그림의 한 사람——이 잠시 교차하며 서로의 유산에 흔적을 남긴 순간을 나타냅니다.