Lorsque Pierre-Auguste Renoir a peint Richard Wagner en 1882, il a eu une audience avec le compositeur seulement quelques semaines avant la mort de Wagner. Le portrait a été commandé par Madame Geneviève Halévy, une salonnière parisienne et admiratrice dévouée de la musique de Wagner. Renoir, déjà célébré pour ses scènes vibrantes de la vie moderne, a été invité à Palerme, où le compositeur malade passait son dernier hiver.

Rencontrer Wagner a été bref : Renoir a terminé la peinture en une seule séance, capturant Wagner le 15 janvier 1882, seulement un mois avant la mort du compositeur. Dans ce portrait intime, Wagner est assis droit, son regard est stable et introspectif, enveloppé dans un manteau sombre qui encadre son visage pâle, presque lumineux. Renoir choisit de ne pas entourer Wagner des attributs du génie musical—pas de partitions, pas d'instruments—se concentrant plutôt sur la présence et le caractère de l'homme. Le travail de pinceau doux, presque impressionniste, autour des bords contraste avec le modelage soigné des traits de Wagner, attirant l'œil du spectateur vers l'expression intense du compositeur.

Contrairement aux représentations plus théâtrales de contemporains tels que Franz von Lenbach, l'approche de Renoir est directe et dépouillée, suggérant la vulnérabilité d'un homme proche de la fin de sa vie. Après sa création, Richard Wagner est resté avec Madame Halévy avant de passer dans diverses collections privées. Le médium de la peinture—croyait-on être de l'huile sur toile—révèle les matériaux typiques de Renoir, bien que les archives ne soient pas définitives. Aujourd'hui, l'œuvre est appréciée à la fois comme un exemple rare du portrait de Renoir de contemporains éminents et comme l'un des derniers portraits de Wagner.

Elle marque un moment où deux géants de l'art du XIXe siècle—l'un dans la musique, l'autre dans la peinture—se sont brièvement croisés, chacun laissant une empreinte sur l'héritage de l'autre.