Als Abraham Bloemaert Die Flussgötter beobachten Apollon, der Daphne verfolgt malte, wählte er einen Moment aus Ovids Metamorphosen, der Künstler seit der Renaissance fasziniert hat, aber er fügte eine Wendung hinzu: Anstatt sich ausschließlich auf Apollon und Daphne zu konzentrieren, stellte Bloemaert die Flussgötter als stille Zeugen in den Vordergrund. Diese kompositorische Wahl ist ungewöhnlich; die meisten früheren Darstellungen, wie die von Antonio del Pollaiuolo oder Piero del Pollaiuolo, lassen diese mythischen Zuschauer vollständig weg. Das Datum des Gemäldes und der ursprüngliche Auftraggeber bleiben ungewiss, aber der erfinderische Fokus auf die Flussgötter hat es zu einem Diskussionsthema unter Kunsthistorikern gemacht, die debattieren, ob Bloemaert eine moralische Warnung oder eine Meditation über das Schicksal beabsichtigte. Die Szene entfaltet sich im genau richtigen Moment, als Apollon, von Cupidos Pfeil entzündet, kurz davor ist, Daphne zu ergreifen, die in Angst und Verzweiflung flieht.

Bloemaert friert die Aktion ein, während Daphnes Finger beginnen, Blätter zu treiben, ihre Verwandlung in einen Lorbeer bereits im Gange ist, während Apollon sich vorwärts stürzt, sein goldenes Haar und sein Köcher das Licht einfangen. Die Flussgötter, die am Ufer liegen, beobachten ungerührt: Einer deutet auf das Drama, sein muskulöser Arm lenkt den Blick des Betrachters auf die Verfolgung, während ein anderer sich auf eine Vase stützt, aus der Wasser fließt, eine Erinnerung an Daphnes Vater, den Flussgott Peneus, dessen Eingreifen seine Tochter rettet. Die üppige Landschaft, die in den kühlen Grüntönen und Blautönen des niederländischen Manierismus dargestellt ist, rahmt die mythische Tragödie ein und lädt zu einem Vergleich mit Berninis späterer Skulptur ein, die denselben Moment in Marmor einfriert, aber die göttlichen Zuschauer auslässt. Wie bei vielen Werken von Abraham Bloemaert ist die frühe Geschichte des Gemäldes unklar.

Bloemaert, eine führende Figur der niederländischen Manierismus-Bewegung, war bekannt für seine mythologischen und biblischen Szenen, die oft mit muskulösen Figuren und theatralischen Gesten bevölkert sind. Obwohl die Provenienz des Gemäldes nicht vollständig dokumentiert ist, zirkulierte es wahrscheinlich unter privaten Sammlern, da solche mythologischen Themen in gelehrten Kreisen der niederländischen Republik geschätzt wurden. Heute wird Die Flussgötter beobachten Apollon, der Daphne verfolgt als ein Zeugnis von Bloemaerts erfinderischem Geschichtenerzählen und seiner Fähigkeit angesehen, klassischen Mythos mit der visuellen Sprache seiner Zeit zu verweben, auch wenn Fragen zu seinem ursprünglichen Kontext weiterhin ungelöst bleiben.