Lorsque Abraham Bloemaert a peint Les dieux des rivières observant Apollon poursuivant Daphné, il a choisi un moment des Métamorphoses d'Ovide qui a fasciné les artistes depuis la Renaissance, mais il a ajouté une touche originale : au lieu de se concentrer uniquement sur Apollon et Daphné, Bloemaert a mis en avant les dieux des rivières comme témoins silencieux. Ce choix compositionnel est inhabituel ; la plupart des représentations antérieures, comme celles de Antonio del Pollaiuolo ou Piero del Pollaiuolo, omettent complètement ces spectateurs mythiques. La date de la peinture et le commanditaire original demeurent incertains, mais son accent inventif sur les dieux des rivières a suscité des discussions parmi les historiens de l'art, qui débattent de savoir si Bloemaert visait un avertissement moral ou une méditation sur le destin. La scène se déroule à l'instant même où Apollon, enflammé par la flèche de Cupidon, s'apprête à saisir Daphné, qui s'enfuit dans la terreur et le désespoir.

Bloemaert fige l'action alors que les doigts de Daphné commencent à bourgeonner des feuilles, sa transformation en laurier étant déjà en cours, tandis qu'Apollon se jette en avant, ses cheveux dorés et son carquois captant la lumière. Les dieux des rivières, allongés sur les rives, observent impassibles : l'un fait un geste vers le drame, son bras musclé attirant le regard du spectateur vers la poursuite, tandis qu'un autre s'appuie sur un vase déversant de l'eau, un rappel du père de Daphné, le dieu fleuve Pénée, dont l'intervention sauve sa fille. Le paysage luxuriant, rendu dans les verts et bleus frais typiques du Maniérisme néerlandais, encadre la tragédie mythique, invitant à la comparaison avec la sculpture ultérieure de Bernini, qui fige le même instant dans le marbre mais omet les spectateurs divins. Comme pour de nombreuses œuvres de Abraham Bloemaert, l'histoire précoce de la peinture est obscure.

Bloemaert, une figure de proue du mouvement Maniériste néerlandais, était connu pour ses scènes mythologiques et bibliques, souvent peuplées de figures musclées et de gestes théâtraux. Bien que la provenance de la peinture ne soit pas entièrement documentée, elle a probablement circulé parmi des collectionneurs privés, car de tels sujets mythologiques étaient prisés dans les cercles érudits de la République néerlandaise. Aujourd'hui, Les dieux des rivières observant Apollon poursuivant Daphné est reconnue comme un témoignage de la narration inventive de Bloemaert et de sa capacité à tisser le mythe classique avec le langage visuel de son époque, même si les questions concernant son contexte original restent sans réponse.