Quando Abraham Bloemaert dipinse Gli dei dei fiumi che osservano Apollo inseguire Dafne, scelse un momento dalle Metamorfosi di Ovidio che aveva affascinato artisti sin dal Rinascimento, ma aggiunse un colpo di scena: invece di concentrarsi esclusivamente su Apollo e Dafne, Bloemaert mise in primo piano gli dei dei fiumi come testimoni silenziosi. Questa scelta compositiva è insolita; la maggior parte delle rappresentazioni precedenti, come quelle di Antonio del Pollaiuolo o Piero del Pollaiuolo, omettono completamente questi spettatori mitici. La data del dipinto e il committente originale rimangono incerti, ma il suo focus inventivo sugli dei dei fiumi ha suscitato discussioni tra gli storici dell'arte, che dibattono se Bloemaert intendesse un avvertimento morale o una meditazione sul destino. La scena si svolge nel preciso istante in cui Apollo, infiammato dalla freccia di Cupido, sta per afferrare Dafne, che fugge terrorizzata e disperata.

Bloemaert congela l'azione mentre le dita di Dafne iniziano a germogliare foglie, la sua trasformazione in alloro è già in corso, mentre Apollo si lancia in avanti, i suoi capelli dorati e la faretra che catturano la luce. Gli dei dei fiumi, sdraiati sulle rive, osservano impassibili: uno gesticola verso il dramma, il suo braccio muscoloso attira lo sguardo dello spettatore verso la caccia, mentre un altro si appoggia a un vaso che versa acqua, un promemoria del padre di Dafne, il dio fiume Peneo, il cui intervento salva sua figlia. Il paesaggio lussureggiante, reso nei verdi e blu freschi tipici del Manierismo olandese, incornicia la tragedia mitica, invitando a un confronto con la scultura successiva di Bernini, che congela lo stesso istante nel marmo ma omette gli spettatori divini. Come molte opere di Abraham Bloemaert, la storia precoce del dipinto è oscura.

Bloemaert, una figura di spicco del movimento Manierista olandese, era noto per le sue scene mitologiche e bibliche, spesso popolate da figure muscolose e gesti teatrali. Sebbene la provenienza del dipinto non sia completamente documentata, è probabile che sia circolato tra collezionisti privati, poiché tali soggetti mitologici erano apprezzati nei circoli eruditi della Repubblica olandese. Oggi, Gli dei dei fiumi che osservano Apollo inseguire Dafne è riconosciuto come una testimonianza della narrativa inventiva di Bloemaert e della sua capacità di intrecciare il mito classico con il linguaggio visivo del suo tempo, anche se le domande sul suo contesto originale rimangono irrisolte.