Als Francisco de Zurbarán 1626 Heiliger Ambrosius malte, begann er gerade erst, sich in Sevilla einen Namen zu machen, nachdem er kürzlich einen prestigeträchtigen Auftrag für das neue Kartäuserkloster der Stadt erhalten hatte. Dieses Gemälde ist eines von vier Bildern der Kirchenväter, die alle für die Kirche San Pablo el Real geschaffen wurden. Die Serie markierte einen Wendepunkt für Zurbarán, dessen intensiver Realismus und Fokus auf einsame, monumentale Figuren sofortige Aufmerksamkeit erregten.

Der Auftrag selbst war ein Zeichen des Vertrauens des mächtigen Dominikanerordens, der die Gläubigen durch dramatische Bilder der Autorität der Kirche inspirieren wollte. Zurbarán wählt den Moment, in dem Ambrosius, Bischof von Mailand und einer der vier ursprünglichen Doktoren der westlichen Kirche, in kontemplativer Stille sitzt, mit gesenktem Blick in gelehrter Meditation. Der Heilige ist in schwere bischöfliche Gewänder gehüllt, die mit Zurbaráns charakteristischer Aufmerksamkeit für Textur dargestellt sind: die goldene Stickerei, die Mitra und der Bischofsstab signalisieren alle kirchliche Macht. Licht fällt scharf auf Ambrosius' Gesicht und Hände, isoliert ihn vor einem dunklen Hintergrund und betont die Schwere seines Gedankens – ein Mittel, das an Caravaggios Tenebrismus erinnert, jedoch mit spanischer Austerität.

Im Gegensatz zu Rubens' dynamischen, überfüllten Darstellungen von Heiligen ist Zurbaráns Ambrosius allein, in stiller Gemeinschaft mit Gott und seinem eigenen Gewissen vertieft. Das ursprüngliche Set von vier Gemälden blieb bis zum 19. Jahrhundert in San Pablo el Real, als die Unruhen der napoleonischen Invasionen und die spätere Säkularisierung viele Kirchenschätze zerstreuten. Obwohl die genaue Reise von Heiliger Ambrosius nicht vollständig dokumentiert ist, gelangte es schließlich in die Sammlung des Prado, wo es als Zeugnis von Zurbaráns frühem Meisterwerk steht.

Die strenge Würde und psychologische Intensität des Gemäldes würden zu Markenzeichen seines reifen Stils werden und Generationen von spanischer religiöser Kunst beeinflussen. Heute übt Heiliger Ambrosius weiterhin eine stille Autorität aus und lädt die Betrachter ein, innezuhalten und nachzudenken, so wie es die Zeitgenossen von Zurbarán vor fast vier Jahrhunderten getan haben müssen.