Cuando Francisco de Zurbarán pintó San Ambrosio en 1626, apenas comenzaba a hacerse un nombre en Sevilla, habiendo asegurado recientemente un prestigioso encargo para el nuevo monasterio cartujo de la ciudad. Esta pintura es una de un conjunto de cuatro Padres de la Iglesia, todas creadas para la iglesia de San Pablo el Real. La serie marcó un punto de inflexión para Zurbarán, cuyo intenso realismo y enfoque en figuras solitarias y monumentales atrajeron la atención de inmediato.

El encargo en sí fue una muestra de confianza por parte del poderoso orden dominicano, que buscaba inspirar a los fieles a través de imágenes dramáticas de la autoridad de la Iglesia. Zurbarán selecciona el momento en que Ambrosio, obispo de Milán y uno de los cuatro Doctores originales de la Iglesia Occidental, se sienta en una contemplativa quietud, con la mirada baja en meditación erudita. El santo está vestido con pesadas vestiduras episcopales, representadas con la atención al detalle característica de Zurbarán: el bordado dorado, la mitra y el báculo señalan el poder eclesiástico. La luz cae con fuerza sobre el rostro y las manos de Ambrosio, aislándolo contra un fondo oscuro y enfatizando la gravedad de su pensamiento, un recurso que recuerda al tenebrismo de Caravaggio, pero con una austeridad española.

A diferencia de las dinámicas y abarrotadas representaciones de santos de Rubens, el Ambrosio de Zurbarán está solo, absorto en una silenciosa comunión con Dios y su propia conciencia. El conjunto original de cuatro pinturas permaneció en San Pablo el Real hasta el siglo XIX, cuando los disturbios de las invasiones napoleónicas y la posterior secularización dispersaron muchos tesoros de la iglesia. Aunque el viaje exacto de San Ambrosio no está completamente documentado, eventualmente ingresó a la colección del Prado, donde se erige como un testimonio del temprano dominio de Zurbarán. La dignidad austera y la intensidad psicológica de la pintura se convertirían en características distintivas de su estilo maduro, influyendo en generaciones de arte religioso español.

Hoy, San Ambrosio continúa ejerciendo una autoridad silenciosa, invitando a los espectadores a hacer una pausa y reflexionar, tal como debieron hacerlo los contemporáneos de Zurbarán hace casi cuatro siglos.