Wenige Heilige haben so viele Künstler inspiriert wie Bartholomäus, aber 1610 brachte Peter Paul Rubens eine neue, muskulöse Energie in das Bild des Apostels. Dieses Gemälde ist eines aus einer Serie von Aposteln, die Rubens für die Kirche San Felipe el Real in Madrid schuf, ein Auftrag, der seinen wachsenden internationalen Ruf markierte. Das Set wurde so bewundert, dass es später von spanischen Malern kopiert wurde, und die Werke selbst wurden nach dem Brand der Kirche im Jahr 1718 verstreut.

Heute debattieren Wissenschaftler immer noch über die ursprüngliche Reihenfolge und Platzierung jedes Apostels in der Serie, aber Heiliger Bartholomäus sticht durch seine physische Unmittelbarkeit und psychologische Intensität hervor. Rubens fängt Bartholomäus in dem Moment der ruhigen Entschlossenheit vor seinem Märtyrertod ein, eine Geschichte, die in frühen christlichen Texten erzählt wird: Bartholomäus wurde lebendig gehäutet für seinen Glauben. Die rechte Hand des Apostels hält das Messer, das Instrument seiner Folter, während sein Blick nach oben gerichtet ist, was sowohl Akzeptanz als auch Hoffnung suggeriert. Die schweren Falten seines Gewandes, die in kühnen, wirbelnden Pinselstrichen dargestellt sind, verleihen seinem Körper eine monumentale Präsenz, während das Spiel von Licht auf seinem Gesicht und seinen Händen das Drama verstärkt.

Im Gegensatz zu den zurückhaltenderen Darstellungen von El Greco ist Rubens' Bartholomäus robust, sein Fleisch und seine Züge leben von Spannung und Menschlichkeit. Die Reise des Gemäldes spiegelt die Turbulenzen seiner Zeit wider. Nach der Zerstörung von San Felipe el Real wurden die Apostel verstreut und gelangten in königliche und private Sammlungen in ganz Europa. Heiliger Bartholomäus fand schließlich seinen Weg in das Museo del Prado, wo es jetzt zusammen mit anderen Werken aus Rubens' spanischer Periode ausgestellt ist.

Diese Serie war entscheidend für Rubens und festigte seinen Status als führende Figur des Barock, während sie Generationen von spanischen Künstlern beeinflusste, die folgten. Das Gemälde bleibt ein Zeugnis für die Kraft des Glaubens, die durch die Physicalität und Emotionen vermittelt wird, die Rubens' Stil prägen.