Мало кто из святых вдохновил так много художников, как Варфоломей, но в 1610 году Питер Пауль Рубенс привнес новую мускулистую энергию в образ апостола. Эта картина является одной из серии апостолов, созданной Рубенсом для церкви Сан-Филиппе-эль-Реаль в Мадриде, заказ, который ознаменовал его растущую международную репутацию. Этот набор был так высоко оценен, что позже его копировали испанские художники, а сами работы были рассеяны после пожара в церкви в 1718 году.

Сегодня ученые все еще спорят о первоначальном порядке и размещении каждого апостола в серии, но Святой Варфоломей выделяется своей физической непосредственностью и психологической интенсивностью. Рубенс запечатлел Варфоломея в момент тихого решения перед его мученичеством, история которого описана в ранних христианских текстах: Варфоломей был живьем содран с кожи за свою веру. Правая рука апостола сжимает нож, инструмент его пытки, в то время как его взгляд устремлен вверх, что предполагает как принятие, так и надежду. Тяжелые складки его одежды, выполненные смелыми, закручивающимися мазками, придают его телу монументальное присутствие, в то время как игра света на его лице и руках усиливает драму.

В отличие от более сдержанных изображений Эль Греко, Варфоломей Рубенса robust, его плоть и черты полны напряжения и человечности. Путешествие картины отражает бурю своего времени. После разрушения Сан-Филиппе-эль-Реаль апостолы были рассеяны, попав в королевские и частные коллекции по всей Европе. Святой Варфоломей в конечном итоге оказался в Музее Прадо, где сейчас выставлен среди других работ испанского периода Рубенса.

Эта серия была ключевой для Рубенса, закрепив его статус как ведущей фигуры барокко и оказав влияние на поколения испанских художников, которые следовали за ним. Картина остается свидетельством силы веры, выраженной через физичность и эмоции, которые определяют стиль Рубенса.