Peu de saints ont inspiré autant d'artistes que Barthélemy, mais en 1610, Peter Paul Rubens a apporté une nouvelle énergie musclée à l'image de l'apôtre. Cette peinture fait partie d'une série d'apôtres que Rubens a créée pour l'église de San Felipe el Real à Madrid, une commande qui a marqué sa réputation internationale croissante. L'ensemble a été tellement admiré qu'il a ensuite été copié par des peintres espagnols, et les œuvres elles-mêmes ont été dispersées après l'incendie de l'église en 1718.

Aujourd'hui, les chercheurs débattent encore de l'ordre et du placement originaux de chaque apôtre dans la série, mais Saint Barthélemy se distingue par son immédiateté physique et son intensité psychologique. Rubens capture Barthélemy au moment de la résolution tranquille avant son martyre, une histoire racontée dans les premiers textes chrétiens : Barthélemy a été écorché vivant pour sa foi. La main droite de l'apôtre saisit le couteau, l'instrument de sa torture, tandis que son regard se tourne vers le ciel, suggérant à la fois acceptation et espoir. Les lourdes plis de son vêtement, rendus dans des coups de pinceau audacieux et tourbillonnants, donnent à son corps une présence monumentale, tandis que le jeu de lumière sur son visage et ses mains intensifie le drame.

Contrairement aux représentations plus contenues de El Greco, le Barthélemy de Rubens est robuste, sa chair et ses traits sont vivants avec tension et humanité. Le parcours de la peinture reflète la turbulence de son époque. Après la destruction de San Felipe el Real, les apôtres ont été dispersés, entrant dans des collections royales et privées à travers l'Europe. Saint Barthélemy a finalement trouvé son chemin vers le Museo del Prado, où il est maintenant exposé parmi d'autres œuvres de la période espagnole de Rubens.

Cette série a été cruciale pour Rubens, consolidant son statut de figure de proue du Baroque et influençant des générations d'artistes espagnols qui ont suivi. La peinture reste un témoignage du pouvoir de la foi rendue à travers la physicalité et l'émotion qui définissent le style de Rubens.