Pochi santi hanno ispirato tanti artisti quanto Bartolomeo, ma nel 1610, Peter Paul Rubens portò una nuova energia muscolosa all'immagine dell'apostolo. Questo dipinto è uno di una serie di apostoli che Rubens creò per la chiesa di San Felipe el Real a Madrid, un incarico che segnò la sua crescente reputazione internazionale. Il gruppo fu così ammirato che in seguito fu copiato da pittori spagnoli, e le opere stesse furono disperse dopo che la chiesa bruciò nel 1718.

Oggi, gli studiosi discutono ancora dell'ordine e della collocazione originale di ciascun apostolo nella serie, ma San Bartolomeo si distingue per la sua immediatezza fisica e intensità psicologica. Rubens cattura Bartolomeo nel momento di tranquilla risolutezza prima del suo martirio, una storia raccontata nei testi cristiani antichi: Bartolomeo fu scorticato vivo per la sua fede. La mano destra dell'apostolo stringe il coltello, lo strumento della sua tortura, mentre il suo sguardo si volge verso l'alto, suggerendo sia accettazione che speranza. Le pesanti pieghe del suo abito, rese in audaci e vorticosi colpi di pennello, conferiscono al suo corpo una presenza monumentale, mentre il gioco di luci sul suo viso e sulle sue mani intensifica il dramma.

A differenza delle rappresentazioni più contenute di El Greco, il Bartolomeo di Rubens è robusto, la sua carne e i suoi tratti sono vivi di tensione e umanità. Il viaggio del dipinto riflette la turbolenza della sua epoca. Dopo la distruzione di San Felipe el Real, gli apostoli furono dispersi, entrando in collezioni reali e private in tutta Europa. San Bartolomeo trovò infine la sua strada verso il Museo del Prado, dove ora è esposto insieme ad altre opere del periodo spagnolo di Rubens.

Questa serie è stata fondamentale per Rubens, consolidando il suo status come figura di spicco del Barocco e influenzando generazioni di artisti spagnoli che lo seguirono. Il dipinto rimane una testimonianza del potere della fede resa attraverso la fisicità e l'emozione che definiscono lo stile di Rubens.