Als Francisco de Zurbarán 1635 Sankt Casilda malte, erreichte er den Höhepunkt seines Ruhms als Spaniens gefeierter Maler von Heiligen. Was dieses Werk bemerkenswert macht, ist, dass es Teil einer berühmten Serie von Heiligen ist, die Zurbarán für das Hieronymitenkloster San Pablo in Sevilla geschaffen hat – ein Auftrag, der es ihm ermöglichte, die Würde und Individualität heiliger Frauen auf eine Weise zu erkunden, die nur wenige Künstler versucht hatten. Die Serie wurde so bewundert, dass sie in seiner eigenen Werkstatt und darüber hinaus weitgehend kopiert wurde, was zu einer Vielzahl von Varianten und Nachahmungen in ganz Spanien führte.

Heute debattieren Wissenschaftler immer noch darüber, wie viele Versionen von Sankt Casilda existieren und welche von Zurbaráns eigener Hand stammen. Das Gemälde fängt den Moment aus der Legende von Sankt Casilda ein, einer muslimischen Prinzessin im 11. Jahrhundert in Toledo, die heimlich Brot zu christlichen Gefangenen brachte. Zurbarán wählt den Augenblick ihrer wunderbaren Begegnung: Während die Wachen ihres Vaters verlangen, zu sehen, was sie trägt, verwandelt sich das Brot in ihrer Schürze in Rosen.

Casilda steht in königlicher Isolation, ihr prächtiges Kleid in reichen, taktilen Details dargestellt – brokatierte Seidenstoffe, Perlen und goldene Ketten – was sowohl ihre königliche Herkunft als auch ihre innere Heiligkeit signalisiert. Die Rosen in ihrer Schürze sind das Wunder selbst, während ihr ruhiger, leicht abgewandter Blick sowohl Demut als auch stille Herausforderung andeutet. Im Gegensatz zu früheren Darstellungen, wie denen von Luis de Morales, ist Zurbaráns Casilda keine schwache Büßerin, sondern eine aufrechte, edle Figur, deren Glauben durch Würde und nicht durch Leiden sichtbar wird. Die physische Geschichte von Sankt Casilda ist teilweise von Geheimnissen umhüllt, wie es bei Werken aus Zurbaráns Sevilianer Zeit üblich ist.

Ursprünglich für ein Kloster gemalt, hat die Reise des Gemäldes durch die Jahrhunderte es durch private Hände und Sammlungen geführt, oft dem Atelier von Zurbarán zugeschrieben, bevor es als Autographwerk anerkannt wurde. Es hängt jetzt im Museo del Prado, wo es als Zeugnis von Zurbaráns einzigartigem Ansatz zur sakralen Porträtmalerei steht – die Strenge der spanischen Religionskunst mit einer neuen Aufmerksamkeit für Individualität und psychologische Präsenz kombinierend. Für Zurbarán waren diese Heiligen keine fernen Ikonen, sondern reale Frauen, die mit der Schwere und Präsenz lebendiger Modelle dargestellt wurden.