Lorsque Francisco de Zurbarán a peint Sainte Casilda en 1635, il atteignait le sommet de sa renommée en tant que peintre de saints le plus célébré d'Espagne. Ce qui rend cette œuvre remarquable, c'est qu'elle fait partie d'une série célèbre de saintes que Zurbarán a créée pour le couvent hiéronymite de San Pablo à Séville, une commande qui lui a permis d'explorer la dignité et l'individualité des femmes saintes d'une manière que peu d'artistes avaient tentée. La série a été si admirée qu'elle a été largement copiée dans son propre atelier et au-delà, donnant lieu à une multitude de variantes et d'imitations à travers l'Espagne.

Aujourd'hui, les chercheurs débattent encore du nombre de versions de Sainte Casilda qui existent et de celles qui portent la main de Zurbarán. La peinture capture le moment de la légende de Sainte Casilda, une princesse musulmane à Tolède au XIe siècle, qui apportait secrètement du pain aux prisonniers chrétiens. Zurbarán choisit l'instant de sa rencontre miraculeuse : alors que les gardes de son père exigent de voir ce qu'elle porte, le pain dans son tablier se transforme en roses. Casilda se tient dans un isolement royal, sa somptueuse robe rendue dans des détails riches et tactiles : soies brodées, perles et chaînes d'or, signalant à la fois sa naissance royale et sa sainteté intérieure.

Les roses dans son tablier sont le miracle en soi, tandis que son regard calme, légèrement détourné, suggère à la fois humilité et défi tranquille. Contrairement aux traitements antérieurs, comme ceux de Luis de Morales, la Casilda de Zurbarán n'est pas une pénitente frêle, mais une figure noble et posée, sa foi rendue visible par la dignité plutôt que par la souffrance. L'histoire physique de Sainte Casilda est en partie enveloppée de mystère, comme c'est souvent le cas avec les œuvres de la période sévillane de Zurbarán. Initialement peinte pour un couvent, le parcours de la peinture à travers les siècles l'a fait passer par des mains et des collections privées, souvent attribuée à l'atelier de Zurbarán avant d'être reconnue comme une œuvre autographe.

Elle est maintenant accrochée au Museo del Prado, où elle se dresse comme un témoignage de l'approche unique de Zurbarán envers le portrait sacré, combinant l'austérité de l'art religieux espagnol avec une nouvelle attention à l'individualité et à la présence psychologique. Pour Zurbarán, ces saints n'étaient pas des icônes lointaines, mais des femmes réelles, rendues avec la gravité et la présence de modèles vivants.