Quando Francisco de Zurbarán dipinse Santa Casilda nel 1635, stava raggiungendo l'apice della sua fama come il pittore di santi più celebrato della Spagna. Ciò che rende quest'opera notevole è che fa parte di una serie celebre di sante che Zurbarán creò per il convento geronimita di San Pablo a Siviglia, un incarico che gli permise di esplorare la dignità e l'individualità delle donne sante in un modo che pochi artisti avevano tentato. La serie fu così ammirata che venne ampiamente copiata nel suo stesso laboratorio e oltre, dando origine a una serie di varianti e imitazioni in tutta la Spagna.

Oggi, gli studiosi discutono ancora su quante versioni di Santa Casilda esistano e quali portino la mano di Zurbarán. Il dipinto cattura il momento della leggenda di Santa Casilda, una principessa musulmana nell'XI secolo a Toledo, che segretamente portava pane ai prigionieri cristiani. Zurbarán sceglie l'istante del suo incontro miracoloso: mentre le guardie di suo padre chiedono di vedere cosa porta, il pane nel suo grembiule si trasforma in rose. Casilda si erge in un isolamento regale, il suo sfarzoso abito reso in ricchi e tattili dettagli: sete broccate, perle e catene d'oro, che segnalano sia la sua nascita reale che la sua santità interiore.

Le rose nel suo grembiule sono il miracolo stesso, mentre il suo sguardo calmo e leggermente distolto suggerisce sia umiltà che una silenziosa sfida. A differenza di trattamenti precedenti, come quelli di Luis de Morales, la Casilda di Zurbarán non è una penitente fragile, ma una figura nobile e composta, la cui fede si rende visibile attraverso la dignità piuttosto che attraverso la sofferenza. La storia fisica di Santa Casilda è parzialmente avvolta nel mistero, come è comune per le opere del periodo sevigliano di Zurbarán. Inizialmente dipinta per un convento, il viaggio del dipinto attraverso i secoli lo ha portato a passare per mani e collezioni private, spesso attribuito all'atelier di Zurbarán prima di essere riconosciuto come un'opera autografa.

Ora è appesa al Museo del Prado, dove si erge come un testimone dell'approccio unico di Zurbarán al ritratto sacro, combinando l'austerità dell'arte religiosa spagnola con una nuova attenzione all'individualità e alla presenza psicologica. Per Zurbarán, questi santi non erano icone lontane, ma donne reali, rese con la gravità e la presenza di modelli viventi.