Cuando Francisco de Zurbarán pintó Santa Casilda en 1635, estaba alcanzando la cúspide de su fama como el pintor de santos más celebrado de España. Lo que hace que esta obra sea notable es que forma parte de una célebre serie de santas que Zurbarán creó para el convento jerónimo de San Pablo en Sevilla, un encargo que le permitió explorar la dignidad y la individualidad de las mujeres santas de una manera que pocos artistas habían intentado. La serie fue tan admirada que se copió ampliamente en su propio taller y más allá, dando lugar a una multitud de variantes e imitaciones en toda España.

Hoy en día, los eruditos aún debaten cuántas versiones de Santa Casilda existen y cuáles llevan la mano de Zurbarán. La pintura captura el momento de la leyenda de Santa Casilda, una princesa musulmana en la Toledo del siglo XI, que secretamente traía pan a los prisioneros cristianos. Zurbarán elige el instante de su encuentro milagroso: mientras los guardias de su padre exigen ver lo que lleva, el pan en su delantal se transforma en rosas. Casilda se presenta en un aislamiento regio, su suntuoso vestido representado en ricos y táctiles detalles: sedas brocadas, perlas y cadenas de oro, señalando tanto su nacimiento real como su santidad interior.

Las rosas en su delantal son el milagro en sí, mientras que su mirada serena y ligeramente apartada sugiere tanto humildad como una tranquila desafío. A diferencia de tratamientos anteriores, como los de Luis de Morales, la Casilda de Zurbarán no es una penitente frágil, sino una figura noble y serena, cuya fe se hace visible a través de la dignidad en lugar del sufrimiento. La historia física de Santa Casilda está parcialmente envuelta en misterio, como es común con las obras del período sevillano de Zurbarán. Originalmente pintada para un convento, el viaje de la pintura a través de los siglos la ha llevado a pasar por manos y colecciones privadas, a menudo atribuida al taller de Zurbarán antes de ser reconocida como una obra autógrafa.

Ahora cuelga en el Museo del Prado, donde se erige como un testimonio del enfoque único de Zurbarán hacia el retrato sagrado, combinando la austeridad del arte religioso español con una nueva atención a la individualidad y la presencia psicológica. Para Zurbarán, estos santos no eran íconos distantes, sino mujeres reales, representadas con la gravedad y la presencia de modelos vivos.