Quando Francisco de Zurbarán pintou Santa Casilda em 1635, ele estava alcançando o auge de sua fama como o pintor de santos mais celebrado da Espanha. O que torna esta obra notável é que ela faz parte de uma série célebre de santas que Zurbarán criou para o convento hieronimitano de San Pablo em Sevilha, uma comissão que lhe permitiu explorar a dignidade e a individualidade das mulheres santas de uma maneira que poucos artistas haviam tentado. A série foi tão admirada que foi amplamente copiada em seu próprio ateliê e além, dando origem a uma série de variantes e imitações por toda a Espanha.

Hoje, os estudiosos ainda debatem quantas versões de Santa Casilda existem e quais têm a mão de Zurbarán. A pintura captura o momento da lenda de Santa Casilda, uma princesa muçulmana na Toledo do século XI, que secretamente trazia pão para prisioneiros cristãos. Zurbarán escolhe o instante de seu encontro milagroso: enquanto os guardas de seu pai exigem ver o que ela carrega, o pão em seu avental se transforma em rosas. Casilda se apresenta em um isolamento régio, seu suntuoso vestido representado em ricos e táteis detalhes: sedas brocadas, pérolas e correntes de ouro, sinalizando tanto seu nascimento real quanto sua santidade interior.

As rosas em seu avental são o milagre em si, enquanto seu olhar calmo e ligeiramente desviado sugere tanto humildade quanto uma tranquila resistência. Ao contrário de tratamentos anteriores, como os de Luis de Morales, a Casilda de Zurbarán não é uma penitente frágil, mas uma figura nobre e equilibrada, cuja fé se torna visível através da dignidade em vez do sofrimento. A história física de Santa Casilda está parcialmente envolta em mistério, como é comum com obras do período sevillano de Zurbarán. Originalmente pintada para um convento, a jornada da pintura ao longo dos séculos a fez passar por mãos e coleções privadas, frequentemente atribuída ao ateliê de Zurbarán antes de ser reconhecida como uma obra autógrafa.

Agora, ela está pendurada no Museu do Prado, onde se ergue como um testemunho da abordagem única de Zurbarán ao retrato sagrado, combinando a austeridade da arte religiosa espanhola com uma nova atenção à individualidade e à presença psicológica. Para Zurbarán, esses santos não eram ícones distantes, mas mulheres reais, retratadas com a gravidade e a presença de modelos vivos.